Il progetto necessitava di massicce risorse di lavoro (circa 5.000 operai). Per ospitare i lavoratori, un’intera comunità, Boulder City, fu costruita nella fase iniziale dei lavori di costruzione della diga. Poiché il periodo di costruzione coincise con la Grande Depressione degli Stati Uniti (1929-1933), molti lavoratori disoccupati si erano già trasferiti sul sito della diga insieme alle loro famiglie in cerca di un’opportunità di lavoro.
Costruzione della diga
Nel 1931, la prima fase del progetto iniziò con il brillamento delle pareti di roccia del canyon per costruire tunnel idraulici che sarebbero stati utilizzati per deviare temporaneamente il flusso del fiume Colorado fino al completamento della diga. I tempi del progetto erano stretti e gli operai dovettero lavorare in condizioni estreme (alte temperature e concentrazioni pericolose di monossido di carbonio perché non era prevista un’adeguata ventilazione) per completare gli scavi dei tunnel. La situazione portò ad uno sciopero di 6 giorni nell’agosto 1931.
Per creare una deviazione permanente, furono scavati 4 tunnel (due al lato del Nevada e due in Arizona). Il fiume Colorado fu reindirizzato nel novembre 1932 utilizzando i due tunnel sul lato dell’Arizona mentre gli altri 2 servirono come strutture di riserva in caso di inondazione. Questo fu possibile grazie alla creazione di una piccola diga temporanea costruita utilizzando i detriti di roccia derivanti dallo scavo delle gallerie.
Figura 2: Scavo di gallerie attraverso il Black Canyon (Fonte: Bechtel)
Per proteggere le attrezzature e le persone che lavoravano sul posto dalle inondazioni, fu costruita un’altra diga. Una volta che l’area è stata drenata, sono iniziati i lavori di fondazione della diga. L’impianto sarebbe stato fondato su una solida roccia vulcanica, quindi gli appaltatori hanno dovuto rimuovere gli strati superiori di materiale sciolto del terreno. Le fondamenta della diga sono state rinforzate con un fluido che viene utilizzato nei progetti di costruzione per riempire le cavità, noto come boiacca.
Gli impianti di produzione del calcestruzzo sono stati stabiliti nel sito di costruzione. Il getto di calcestruzzo iniziò nell’estate del 1933. Si presentò un grosso problema legato all’enormità della diga. Si scoprì che se il calcestruzzo fosse stato versato in una sola fase, i risultati sarebbero stati catastrofici per la diga. Quando il calcestruzzo indurisce, la sua temperatura tende ad aumentare, portando alla contrazione. Se questo processo procede in modo non uniforme in tutta la massa di calcestruzzo della diga, si avrebbe l’inizio e la propagazione di crepe. Gli ingegneri del Bureau of Reclamation hanno stimato che, in un tale scenario, il processo di indurimento potrebbe durare più di 100 anni.
Pertanto, la struttura è stata costruita in modo incrementale in segmenti usando blocchi di cemento ad incastro. Il processo di indurimento è stato accelerato con l’installazione di tubi d’acqua attraverso i blocchi di cemento che sono stati poi riempiti con malta.
Figura 3: Lavori di costruzione della diga di Hoover (Fonte: Bechtel)
I lavori furono completati nella primavera del 1935, dopo che furono versati circa 2,5 milioni di m3 di cemento.
Sfioratori della diga di Hoover
Gli sfioratori della diga forniscono un passaggio per l’acqua in caso di straripamento. Sono stabiliti nella parte superiore delle dighe e vengono attivati quando il livello dell’acqua è troppo alto. Pertanto, impediscono all’acqua di traboccare dalla diga.
Ci sono 2 sfioratori nella diga di Hoover, posti su entrambi i lati delle spalle, circa 8 metri sotto la cima della struttura. L’acqua in eccesso che scorre attraverso lo sfioratore, viene diretta a valle attraverso gallerie larghe 15 metri che sono collegate con le gallerie di deviazione del bacino. Ognuno degli sfioratori può trasportare più di 5500 m3 d’acqua al secondo, la portata equivalente alle cascate del Niagara.
Il primo sfioratore è entrato in funzione nell’estate del 1941, dopo che il lago Mead ha raggiunto il suo livello massimo.
Gli sfioratori furono molto utilizzati nel 1983, quando il bacino fu colpito da altezze d’acqua record. I flussi d’acqua danneggiarono la base di cemento della diga che dovette essere riparata.
Figura 4: sfioratore della diga di Hoover (Fonte: Pennsylvania State University)
Hoover Powerplant
La Hoover Powerplant è stata fondata insieme alla diga ad arco-gravità ed è situata alla base della struttura. I primi 3 generatori entrarono in funzione alla fine del 1936 e altri seguirono negli anni successivi.
La diga di Hoover fu la più grande struttura idroelettrica degli Stati Uniti per 10 anni (1939-1949), ed è ancora una delle stazioni più potenti. Attualmente produce circa 4 miliardi di kWh all’anno con una capacità massima di 2.080 MW. Il suo rendimento era decaduto durante l’ultimo decennio a causa di un costante periodo di siccità che ha colpito i livelli d’acqua del lago Mead che ha sperimentato il suo livello più basso nel 2016. Tuttavia, la situazione si è invertita negli ultimi anni.
Le ultime unità di generazione della diga sono state installate nel 1961. Attualmente, ha 17 turbine principali che hanno sostituito quelle originali negli anni ’80 e ’90. La centrale elettrica è ancora gestita dall’U.S. Bureau of Reclamation.
Fai un giro alla centrale elettrica della diga di Hoover guardando il video qui sotto.
La diga di Hoover come punto di riferimento e attrazione turistica
La diga di Hoover è attualmente una popolare destinazione turistica, ricevendo circa 1 milione di turisti ogni anno. Nel 2005, con l’aumento del numero di visitatori e dei viaggiatori tra gli stati dell’Arizona e del Nevada, sono emersi problemi di traffico e i funzionari hanno iniziato la costruzione dell’Hoover Dam Bypass Project, un ponte ad arco che collega gli stati dell’Arizona e del Nevada. Il ponte si trova sopra il fiume Colorado e vicino alla diga. La vecchia strada è ora utilizzata solo dai visitatori della diga.