1996. április 24-én a női kosárlabda bejelentette, hogy “We Got Next”, amikor az NBA igazgatótanácsa jóváhagyta a Női Nemzeti Kosárlabda Szövetség (WNBA) koncepcióját, amely 1997 júniusában kezdi meg működését.
Az 1996-os nap óta számos első alkalom történt a WNBA számára: Val Ackerman – a WNBA első elnöke; Sheryl Swoopes – az első WNBA-hez szerződött játékos; Cynthia Cooper – a liga első legértékesebb játékosa; a Houston Comets – az első WNBA-bajnokok; Lisa Leslie – az első WNBA-játékos, aki egy szezonban mindhárom MVP-díjat (alapszakasz, All-Star és bajnokság) elnyerte.
A legelső azonban a liga számára egy “tennivalólista” volt. Kevesebb mint 15 hónap volt hátra a tippelésig, és a WNBA számára egy sajátos liga kezdett kibontakozni, ahogy minden egyes feladatot elvégeztek. A WNBA története a következő:
Az adásban …
Mielőtt egy játékos is aláírt volna, vagy egy stábtag is a helyére került volna, a liga bejelentette a közvetítési partnerségét az NBC-vel, az ESPN-nel és a Lifetime Televízióval. Úgy döntöttek, hogy a WNBA szezonját nyáron játsszák, amikor a sportnaptár kevésbé zsúfolt, és a mérkőzéseket élőben lehet közvetíteni. A sikeres nyitószezon során több mint 50 millió néző látta a WNBA mérkőzéseit a három csatornán.
Az ESPN2 csatlakozott az NBC-hez és az ESPN-hez, hogy a 2001-es szezonban közvetítse a WNBA mérkőzéseit, és először közvetítette élőben a 2001-es WNBA Draftot. A Lifetime, amely az első négy szezonban közvetítette a mérkőzéseket, továbbra is partnerként működött közre a Players’ Journal című heti félórás magazinműsorban, amely a liga játékosainak és edzőinek pályán belüli és kívüli életét mutatja be. 2001-ben a WNBA mérkőzéseit közel 60 millió rajongó közvetítette 23 különböző nyelven és 167 országban. A 2001-es szezonban új országok közé tartozott Dél-Afrika, Szerbia és Montenegró.
A WNBA a sportban egyedülálló közönséget biztosít. Az arénában a nemek megoszlása körülbelül 70-30 női-férfi. A televíziós közönség körülbelül 50-50 százalékban nő-férfi, a nem felnőtt nézők jelentős arányával.
A játékosok és a csapatok. . .
A liga első szezonjára nyolc csapatot jelentettek be. A keleti konferenciát a Charlotte Sting, a Cleveland Rockers, a Houston Comets és a New York Liberty alkotta, míg a nyugati konferenciát a Los Angeles Sparks, a Phoenix Mercury, a Sacramento Monarchs és a Utah Starzz. 1997. január 16-án az első 16 játékost kijelölték a csapatokhoz, majd február 27-én egy Elite Draft keretében minden csapat további két játékossal bővült, így a csapatok névsora négyre nőtt. A Comets az első WNBA-draft első választásával Tina Thompsont, a Pac-10 konferencia legjobb pontszerzőjét választotta ki. Margo Dydeket, a 7-2-es lengyel centert a Starzz választotta ki elsőként az 1998-as drafton, és a kétszeres Associated Press Év Női Kosárlabda Játékosa, Chamique Holdsclaw volt a Washington Mystics első számú választása az 1999-es drafton. 2000-ben a Cleveland Rockers a belga Ann Wauters-t választotta ki első helyen, 2001-ben pedig az ausztrál olimpikon Lauren Jackson került a Seattle Stormhoz az első számú választással. 1996. október 23-án jelentették be az első játékosszerződést: Sheryl Swoopes és Rebecca Lobo csatlakozott a ligához. A duót hamarosan követte Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (az első nemzetközi játékos) és még sok más WNBA-reménység.
Az első szezon óta a WNBA nyolc csapatról 16-ra bővült: 1998-ban a Detroit Shock és a Washington Mystics, 1999-ben a Minnesota Lynx és az Orlando Miracle, 2000-ben pedig az Indiana Fever, a Miami Sol, a Portland Fire és a Seattle Storm csatlakozott a ligához. A 2002-es szezonban 176 nő fog profi kosárlabdát játszani a WNBA 256 rendes szezonbeli mérkőzésén (a menetrend története: 32 mérkőzés 2001-ben, 2000-ben és 1999-ben, 30 1998-ban, 28 1997-ben).
Az óriási növekedés miatt a WNBA és a Női Nemzeti Kosárlabdázók Szövetsége (WNBPA) 1999. április 29-én bejelentette a liga első kollektív szerződését – a női csapatsportágakban elsőként.
A logók és az egyenruhák . . .
Mivel a játékosok és a csapatok megvoltak, a liga hozzálátott a következő feladathoz, a logók és a mezek megalkotásához. A piros-fehér-kék hivatalos WNBA-logót – “Logo Woman” – mintegy 50 különböző terv közül választották ki. A választási lehetőségek széles listájának összeállítása után a csapatneveket a liga és a csapatok számos tényező alapján választották ki, többek között: az adott piac NBA-csapatnevéhez való kötődés, az egyes városok vagy államok valamely kulcsfontosságú jellemzőjéhez való kapcsolódás és/vagy az aktuális sportvilághoz illeszkedő név megalkotása. A mezek is több terven estek át, és 1997. május 21-én a WNBA bemutatta a csapatok mezeit – két rövidnadrág sziluettet és három mezt.
Fanok milliói csatlakoznak … . Ez egy labdajáték . . . .
A WNBA-játék 30 másodperces órából, 19 láb 9 hüvelykes hárompontos vonalból, két 20 perces félidőből, tizenegy játékosból és egy főiskolai méretű labdából áll. A WNBA jellegzetes narancssárga-zabpehelyszínű, Spalding által készített kosárlabda 28,5 hüvelyk kerületű, és egy hüvelykkel kisebb, mint az NBA szabályos labdája.
A WNBA első szezonja 1997. június 21-én kezdődött, amikor a New York Liberty a Los Angeles Sparks ellen lépett pályára a kaliforniai Inglewoodban található Great Western Forumban. A 14 284 néző azt látta, ahogy a Sparks irányítója, Penny Toler megszerezte a WNBA történetének első kosarát. A Liberty 67-57-re legyőzte a Sparksot. Augusztus 22-én aztán a phoenixi America West Arénában a WNBA liga látogatottsága átlépte az 1 milliós határt. 2001-ben több mint 2,5 millió szurkoló látogatott ki a WNBA-meccsekre – ez a valaha volt legtöbb -, mivel az alapszakaszban az ötödik egymást követő szezonban az átlagos nézőszám meghaladta a 9000 főt. A WNBA szeptember 1-jén üdvözölte a 10 milliomodik szurkolóját a Los Angeles-i STAPLES Centerben.
Fans Get Connected … .
A televíziózás mellett a liga honlapja, a WNBA.com is fontos eszköz a szurkolók elérésében. Az oldal (www.wnba.com) a legfrissebb WNBA-híreket, multimédiás tudósításokat, a szurkolóknak a játékosokkal való interakciót és még sok mást kínál. A 2001-es WNBA Draft élő közvetítése során a WNBA.com az oldal ötéves történetében a legnagyobb látogatottságot érte el egyetlen nap alatt. A WNBA.com látogatottsága a 2001-es WNBA rájátszás és bajnokság alatt új rekordot döntött: összesen 1 millió látogató kereste fel az oldalt, ami közel 40 százalékos növekedést jelent a 2000-es szezon utáni látogatottsághoz képest.
A közösségben . . .
A WNBA számára a hangsúlyt három elsődleges ismeretterjesztő kezdeményezésre helyezi: Read to Achieve, egy egész éves, a liga egészére kiterjedő kezdeményezés, amely az olvasás és az online írástudás értékét népszerűsíti, és arra ösztönzi a családokat és a felnőtteket, hogy rendszeresen olvassanak a kisgyermekekkel; Jr. WNBA, a szabadidős ifjúsági kosárlabda ligák támogató szervezete, amely összekapcsolja a játékosokat, szülőket és edzőket az ifjúsági kosárlabda ismertségének és részvételének növelése érdekében; valamint a Sears WNBA Breast Health Awareness programja, amely a National Alliance of Breast Cancer Organizations (NABCO) partnerségével az országos figyelmet a mellrák problémájára és a korai felismerés fontosságára irányítja.
Liga bemutatja All-Stars . . .
1999. július 14-én a liga megrendezte az első WNBA All-Star mérkőzést a New York-i Madison Square Gardenben, amelyet az ESPN élőben közvetített. A 18 649 fős teltházas közönség tanúja volt annak a hihetetlen sportszerűségnek, csapatmunkának, lelkesedésnek, szurkolói részvételnek és az arénán belüli izgalmaknak, amelyek a WNBA-t jellemzik. A nyugati konferencia All-Starjai – a játék legértékesebb játékosa, a Los Angeles Sparks centere, Lisa Leslie vezetésével – 79-61-re legyőzték a keleti konferenciát.
Az All-Star izgalmak 2000-ben is folytatódtak, amikor a mérkőzés július 17-én a phoenixi America West Arénába költözött. A nyugati All-Starok 17 717 néző előtt 73-61-re legyőzték a keleti All-Starokat, és a houstoni Tina Thompson kapta az MVP kitüntetést. Leslie második All-Star MVP díját a 2001-es WNBA All-Star mérkőzésen érdemelte ki, amelyet július 16-án a floridai Orlando TD Waterhouse Centre-ben játszottak 16 906 szurkoló előtt. A Nyugat a Kelet 80-72-es legyőzésével megszerezte harmadik győzelmét. A 2002-es WNBA All-Star Game-et július 15-én rendezik a washingtoni MCI Centerben. Az ESPN a negyedik egymást követő évben élőben közvetíti a meccset.
We Got Game . . .
A női kosárlabda hosszú utat tett meg az 1892-es kezdetek óta, amikor Senda Berenson átdolgozta James Naismith kosárlabda szabályait a nők számára. És a WNBA folyamatos növekedésével a sportág biztosan még tovább fog fejlődni. A WNBA-ról és annak történetéről további információkat a http://www.wnba.com.
oldalon talál.