American Experience

Ulysses S. Grant élete nagy részében minden foglalkozásban elbukott, amit megpróbált. Az Egyesült Államok hadseregében azonban figyelemre méltó katona- és vezetői tehetsége megmentette hazáját a széthullástól.

Az 1822. április 27-én született Hiram Ulysses Grant, ahogyan nevezték, az ohiói Georgetownban nőtt fel. Gyermekkora, ahogy visszaemlékezett, “eseménytelen” volt. Iskolába járt, házimunkát végzett, korcsolyázott, horgászott és lovagolt, mint a többi gyerek az amerikai határvidéken. Grant apjának, Jesse Root Grantnek cserzőműhelye volt, de fia utálta a családi vállalkozás borzalmas bűzét és mocskát. Hiram már egészen fiatal korától kezdve figyelemre méltó tehetséget mutatott a lovakkal való foglalkozáshoz. Apja megengedte neki, hogy szántással, fahajtással és egyéb munkákkal keresse meg a kenyerét.

Jesse Grant korán felismerte, hogy Hiram soha nem fog üzletemberként érvényesülni. 1839-ben Jesse elküldte a fiút a West Point-i Egyesült Államok Katonai Akadémiájára, figyelmen kívül hagyva, hogy az apró, sovány 17 éves fiú nem akart menni. A West Pointra érkezve Grant felfedezte, hogy az ő nevén senki sem szerepel az új kadétok között. De volt egy U. S. Grant a listán. Ahelyett, hogy megkockáztatta volna a visszautasítást, az ifjú Grant helyben megváltoztatta a nevét. Megszületett Ulysses S. Grant.

U. S. Grant kevés ígéretet mutatott a West Pointon. Bár viszonylag jól képzett volt, keveset tanult. A matematikából és a lótenyésztésből, amelyek mindig is a legjobb tantárgyai voltak, valamint a művészetből tűnt ki. Francia nyelvből kapta a legrosszabb jegyeket. Ulysses 39 kadét közül a 21. helyen végzett az osztályában. Mint sok más végzős, ő is azt tervezte, hogy a szolgálati idő letöltése után kilép a hadseregből.

A diploma megszerzése után Grant a Missouri állambeli St. Louisban állomásozott. Ott meglátogatta West Point-i szobatársát, Frederick Dentet. Hamarosan Grant udvarolni kezdett Julia Dentnek, Fred húgának. Ők ketten hamar egymásba szerettek. 1844-ben Julia elfogadta Ulysses házassági ajánlatát. Mielőtt azonban összeházasodhattak volna, Ulysses először háborúba indult.

A későbbi években Grant azt írta, hogy a mexikói háború “az egyik legigazságtalanabb háború volt, amelyet valaha egy erősebb egy gyengébb nemzet ellen vívott”. Hivatalosan szállásmesterként szolgált, hatékonyan ellenőrizve az utánpótlás mozgását. De akciókat is látott, és bátorságról tett tanúbizonyságot a tűz alatt. Grant kihasználta a lehetőséget arra is, hogy alaposan tanulmányozza Winfield Scott és Zachary Taylor tábornokokat, tanulva sikereikből és kudarcaikból.

A háború után egy ideig Grant, a felesége és elsőszülött fiuk, Fred boldogságban élt. De 1852-ben, amikor Ulysses-t áthelyezték a mai Washington állam területén lévő Fort Vancouverbe, elkezdődtek a bajok. Hiányzott neki Julia és két kisfiuk, akik közül az egyiket soha nem látta. Grant pénzt veszített az üzleti vállalkozásokban. Elkeseredett, és inni kezdett. A kaliforniai állomáshelyre való áthelyezés nem sokat segített a jókedvén. 1854. április 11-én Grant kilépett a hadseregből.

Ulysses a családjával Missouriba költözött, és gazdálkodni kezdett a Julia apjától kapott földeken. Grant a farmot Hardscrabble-nek nevezte el, ami a megfelelő név volt. Szerény házat épített ott, burgonyát, kukoricát és zabot ültetett, és a túlélésért küzdött. Több rossz év után 1857-re a farm csődöt mondott. Grant St. Louisba költözött, ahol több vállalkozásban is kudarcot vallott. Ulysses ezután a családjával az Illinois állambeli Galena városába költözött, ahol apja bőráruüzletében vállalt írnoki állást.

Röviddel a polgárháború kitörése után, 1861-ben Grant ismét katona lett. Harctéri parancsnokként aratta az Unió első nagy győzelmét, amikor elfoglalta a Tennessee állambeli Fort Donelsont, és követelte a lázadók feltétel nélküli megadását. A Tennessee állambeli shilohi csatában sikeresen visszaverte a konföderációsok meglepetésszerű támadását. A Mississippi állambeli Vicksburg városának 1863. július 4-i elfoglalása hosszadalmas ostrom után megtörte a Mississippin a konföderáció fojtogató hatalmát. Grant végre megtalálta azt a színteret, ahol tündökölhetett: a csatatéren.

1864 márciusában a hálás Abraham Lincoln kinevezte Grantet az összes amerikai hadsereg parancsnokává, altábornagyi ranggal. George Washington óta egyetlen katona sem viselte ezt a rangot. Parancsnokként Grant azon dolgozott, hogy folyamatosan elfoglalja Robert E. Lee lázadó hadseregét keleten, miközben az uniós csapatok a Dél szívére csaptak le, tönkretéve az otthonokat, farmokat és gyárakat – és a déliek harci hajlandóságát. Grant terve bevált, és 1865. április 9-én elfogadta Lee kapitulációját. A polgárháború négy véres és tragikus éve ért véget, és Grant volt a hős, aki elérte a győzelmet.

1868-ban, amikor a nemzet még mindig a háború sebeinek begyógyításával küzdött, Grant elfogadta a republikánus elnökjelöltséget. A “Legyen békénk” jelszóval induló Grant legyőzte a demokrata Horatio Seymourt. Két hivatali ciklusa alatt Grant keményen dolgozott azért, hogy Észak és Dél újra közeledjen egymáshoz, megküzdött a Ku Klux Klan nevű, feltörekvő fehér fajgyűlölő csoporttal, valamint a feketék és a republikánusok elleni erőszakos felkelésekkel. Találkozott az amerikai őslakosok vezetőivel, köztük Red Clouddal, és megpróbált nyugaton békepolitikát kialakítani. Lépéseket tett a tönkrement gazdaság helyreállítására is. De két elnöki ciklusára leginkább a pártja és kormánya tagjai között kirobbant pénzügyi botrányairól emlékeznek.

1877-ben, hivatalából való távozása után Grant világkörüli útra utazott Juliával. Ő volt korának leghíresebb amerikaija. Grantet városról városra éljenző tömegek fogadták – és a világ vezetői, köztük Viktória királynő és a japán császár és császárné. Miután visszatértek az Egyesült Államokba, Granték New Yorkba költöztek. Ott Ulysses elkezdte a pénzét a Grant and Wardba, egy Wall Street-i befektetési cégbe fektetni, amelynek társtulajdonosa a fia, Buck volt. Ulysses nem tudta, hogy Ferdinand Ward, a cég másik partnere ellopta a befektetők pénzét. A cég 1884-ben csődbe ment. Ahogy Ulysses S. Grant is.

A pénzhiányban szenvedő Grant a háborús emlékiratai megírásához fordult, hogy így támogassa a családját. Rövid magazincikkek eladásával kezdte, majd könyvszerződést kötött egy kiadóval, amelynek tulajdonosa barátja, a regényíró Mark Twain volt. A kétkötetes kiadásban megjelent Grant emlékiratai mintegy 300 000 példányban keltek el, és az amerikai irodalom klasszikus művévé váltak, de Grant soha nem részesült a nyereségből. Nem sokkal az írás megkezdése után Grantnél torokrákot diagnosztizáltak. 1885. július 23-án halt meg, alig két hónappal a könyv nyomdába kerülése után, és hatalmas gyászmenet tisztelgett előtte New Yorkban.