A mantrák, a szent énekek, mindenféle formában és méretben léteznek. Állhatnak mondatokból, egyetlen szóból vagy akár egyetlen szótagból is; lehetnek tökéletesen érthetőek vagy teljesen misztikusak (legalábbis a beavatatlanok számára).
Az egy szótagos mantrákat, az úgynevezett bija (mag) mantrákat a legkönnyebb megjegyezni és elmondani; ezek a legerősebbek is. Úgy tartják, hogy ahogyan egy apró magban egy fenséges fa rejlik, úgy minden egyes bija hatalmas mennyiségű spirituális bölcsességet és teremtő erőt tartalmaz. Az egyik legrégebbi és legismertebb e magok közül az om.
Az om-ot gyakran nevezik pránavának, szó szerint “zümmögésnek”, amely szó a pranu, “visszhangozni” szóból származik, és végső soron a nu gyökből, “dicsérni vagy parancsolni”, de “hangot adni vagy kiáltani” is. Ez a valóság transzcendentális, attribútum nélküli alapjának hallható kifejezése.
Om az univerzum “ősmagja” – ez az egész világ, mondja egy ősi szöveg, “nem más, mint om”. Úgy tartják továbbá, hogy ez a gyökérmantra, amelyből minden más mantra ered, és amely magában foglalja a hinduizmus legszentebb szövegei, a Védák sok ezer versének lényegét. A Katha Upanisad (2.15) szerint az om az a “szó, amelyet minden Véda elpróbál.”
Mint ilyen, az om a par excellence meditációs mag. Patandzsali – aki a Jóga-szútrát írta, és akit a klasszikus jóga atyjának tartanak – azt tanította, hogy amikor ezt a szent szótagot kántáljuk, és egyidejűleg elmélkedünk a jelentésén, tudatunk “egypontúvá válik: és felkészül a meditációra. A jóga-szútrához fűzött kommentárjában az ősi bölcs Vjásza megjegyezte, hogy az om kántálásával “a legfelsőbb lélek tárul fel”. Hasonló módon írta Lama Govinda tibeti tudós, hogy az om kifejezi és elvezet a “bennünk lévő végtelen megtapasztalásához”. Így az om kántálása lehet a legegyszerűbb módja annak, hogy megérintsük a bennünk rejlő Istenit.
A jógik gyakran meditálnak az om négy “mértékén” vagy részén. Bár általában om-nak írják, a mantra valójában három betűből áll: a, u és m. (A szanszkritban, amikor egy kezdő a-t egy u követ, ezek egy hosszú o hanggá olvadnak össze). E három rész mindegyike számos metafizikai asszociációval rendelkezik, amelyek maguk is meditációs magként szolgálnak. Például az a (kiejtése “ah”) az ébrenléti állapotunkat jelképezi, amely egyben a külső világ szubjektív tudatossága is; az u (kiejtése “ooh”) az álomállapotot, vagyis a gondolatok, álmok, emlékek stb. belső világának tudatosságát jelenti; az m pedig a mély alvás álom nélküli állapotát és a végső egység megtapasztalását.
Azzal, hogy e betűk mindegyikének jelentését szemléljük, miközben kántáljuk őket, a hétköznapi tudatunk három állapotán keresztül eljutunk a mantra negyedik részéhez, az anusvara (utóhang): om. A rezgés lassan feloldódik a csendben, amely a tudat transzcendens állapotát szimbolizálja, amelyet a Brahmannal (az Abszolútummal) azonosítanak. Ez a csend a mantra koronája; a Maitri Upanisadban úgy írják le, hogy “nyugodt, hangtalan, félelem nélküli, szomorúság nélküli, boldog, elégedett, szilárd, mozdulatlan, halhatatlan, rendíthetetlen, megingathatatlan, tartós”
.