A beágyazott szoftver hasonló a firmware-hez, mivel általában ugyanazt a funkciót szolgálják. Ez utóbbi azonban a beágyazott szoftverek egy speciális típusa, amely nem illékony memóriába (például ROM vagy EPROM) íródik, amelyet nem lehet könnyen módosítani – innen a “firm” elnevezés -, és elsősorban az eszköz futtatására vagy indítására szolgál. Ezzel szemben a beágyazott szoftvert az eszköz általános működésére használják.
A beágyazott szoftver lehet nagyon egyszerű, mint például az otthonok világításának vezérlésére használt szoftver, amely egy 8 bites mikrokontrolleren futhat, mindössze néhány kilobájt memóriával, vagy lehet meglehetősen összetett, mint például egy modern intelligens autó összes elektronikus alkatrészét működtető szoftver, kiegészítve a klímavezérléssel, az automatikus sebességtartással és ütközésérzékeléssel, valamint a navigáció vezérlésével. Komplex beágyazott szoftverekkel találkozhatunk a repülőgépek avionikai rendszereiben, a vadászrepülőgépekben használt nagyon összetett fly-by-wire rendszerekben, sőt még a rakétairányító rendszerekben is.
A beágyazott szoftverek és az alkalmazásszoftverek közötti fő különbség az, hogy az előbbiek általában egy adott eszközhöz kötődnek, magukat az operációs rendszert szolgálják, és az eszköz specifikációihoz kötött korlátozásokkal rendelkeznek, így a frissítések és kiegészítések szigorúan ellenőrzöttek, míg az alkalmazásszoftverek egy számítógépben biztosítják a funkciókat, és egy tényleges teljes operációs rendszer tetején futnak, így kevesebb korlátozással rendelkeznek az erőforrások tekintetében.
Az alkalmazásszoftverek pedig egy számítógépben biztosítják a funkciókat, és egy tényleges teljes operációs rendszer tetején futnak, így az erőforrások tekintetében kevesebb korlátozással rendelkeznek.