Eingebettete Software ist ähnlich wie Firmware, da sie in der Regel die gleiche Funktion hat. Letztere ist jedoch eine spezielle Art von eingebetteter Software, die in einem nichtflüchtigen Speicher (wie ROM oder EPROM) geschrieben ist, der nicht leicht verändert werden kann – daher der Name „firm“ – und hauptsächlich für den Betrieb oder das Hochfahren des Geräts verwendet wird. Im Gegensatz dazu wird eingebettete Software für den Gesamtbetrieb des Geräts verwendet.
Eingebettete Software kann sehr einfach sein, wie z. B. die für die Steuerung der Beleuchtung in Häusern, und kann auf einem 8-Bit-Mikrocontroller mit nur ein paar Kilobyte Speicher laufen, oder sie kann ziemlich komplex sein, wie z. B. die Software, die alle elektronischen Komponenten eines modernen intelligenten Autos steuert, komplett mit Klimakontrollen, automatischer Fahrweise und Kollisionserkennung sowie Navigationssteuerung. Komplexe eingebettete Software findet sich auch in Avioniksystemen von Flugzeugen, in sehr komplexen Fly-by-Wire-Systemen, die in Kampfflugzeugen verwendet werden, und sogar in Raketenleitsystemen.
Der Hauptunterschied zwischen eingebetteter Software und Anwendungssoftware besteht darin, dass erstere in der Regel an ein bestimmtes Gerät gebunden ist und als Betriebssystem selbst dient, wobei die Beschränkungen an die Spezifikationen dieses Geräts geknüpft sind, so dass Aktualisierungen und Ergänzungen streng kontrolliert werden, während Anwendungssoftware die Funktionalität in einem Computer bereitstellt und auf einem vollständigen Betriebssystem läuft, so dass sie weniger Beschränkungen in Bezug auf die Ressourcen hat.