Indlejret software ligner firmware, da de normalt har den samme funktion. Sidstnævnte er dog en særlig type indlejret software, der er skrevet i ikke-flygtig hukommelse (f.eks. ROM eller EPROM), som ikke let kan ændres – deraf navnet “firmware” – og som primært bruges til at køre eller starte enheden op. I modsætning hertil bruges indlejret software til den overordnede drift af enheden.
Indlejret software kan være meget enkel, som f.eks. den, der bruges til at styre belysning i hjem, og kan køre på en 8-bit mikrocontroller med kun få kilobyte hukommelse, eller den kan være ret kompleks, som f.eks. den software, der kører alle de elektroniske komponenter i en moderne smart bil, komplet med klimakontrol, automatisk kørsel og kollisionsaflæsning samt kontrolnavigation. Kompleks indlejret software kan også findes i flyelektroniske systemer i flyvemaskiner, i meget komplekse fly-by-wire-systemer, der anvendes i kampfly, og endda i missilstyringssystemer.
Den vigtigste forskel mellem indlejret software og applikationssoftware er, at førstnævnte normalt er bundet til en specifik enhed, der fungerer som selve operativsystemet, med begrænsninger bundet til denne enheds specifikationer, så opdateringer og tilføjelser er strengt kontrolleret, mens applikationssoftware leverer funktionaliteten i en computer og kører oven på et egentligt fuldt operativsystem, så den har færre begrænsninger med hensyn til ressourcer.