Deborah “Debbie” Allen táncos, koreográfus, színésznő, rendező és producer 1950. január 16-án született a texasi Houstonban Arthur Allen fogorvos és Vivian Ayers költő gyermekeként. Allen kreatív családból származik: Allen bátyja, “Tex” Allen jazz-zenész, idősebb nővére, Phylicia Rashad pedig színésznő, aki leginkább Claire Huxtable szerepéről ismert a The Cosby Show-ban. Allen nagyon korán kezdett táncolni, és 12 évesen felvételizett a houstoni balettiskolába, de nem vették fel, mert afroamerikai volt. Szerencsére egy orosz táncos, aki látta Allent fellépni, annyira lenyűgözte őt, hogy titokban beíratta az iskolába, ahol végül az egyik legjobb tanuló lett.
16 évesen Allen felvételizett az Észak-Karolinai Művészeti Iskolába, de azt mondták neki, hogy nem megfelelő a testalkata a baletthez, ami gyakori kritika, amit sok törekvő fekete balerinának adtak, hogy kizárják őket a klasszikus balettből. Allent annyira megviselte az elutasítás, hogy néhány évre felfüggesztette táncos karrierjét.
1968-ban Allen beiratkozott a washingtoni Howard Egyetemre. 1968-ban találkozott Mike Malone-nal, egy ismert washingtoni koreográfussal és táncossal, aki segített Allennek visszanyerni az önbizalmát, és hamarosan a mentora lett. Allen 1971-ben cum laude diplomát szerzett a Howardon dráma szakon. A diploma megszerzése után New Yorkba költözött, hogy színészi karrierjét folytassa. 1973-ban Allen megkapta “Beneatha” szerepét a Raisin című musicalben. 1975-ben Allen feleségül ment a Raisin szereplőgárdájának tagjához, Win Winfordhoz.
Allen elkezdett filmezni és televíziózni, és 1977-ben főszerepet kapott a 3 Girls 3 című, pozitív kritikákat kapott, de rövid életű NBC-s sorozatban. 1980-ban Allen megkapta Lydia Grant tánctanárnő szerepét a Fame című filmben, és ezt a szerepet az 1982-es, azonos című tévésorozatban is eljátszotta. A sorozat egyetlen évadig futott, de Allen három Emmy-díjat kapott koreográfiájáért.
1983-ban Allen és első férje elváltak, és a következő évben hozzáment a profi kosárlabdázó Norman Nixonhoz. 1986-ban Allen elnyerte első Tony-díját Bob Fosse Sweet Charity című darabjában nyújtott alakításáért és koreográfiájáért. Két évvel később Allen rendezőként és producerként kezdett dolgozni az A Different World című televíziós szitkomban. 1990-ben producere volt a Steven Spielberg rendezte Amistad című filmnek, amely egy Észak-Amerikába tartó rabszolgahajó 1839-es sikertelen lázadásának történetét mesélte el.
2000-ben Allen megírta a Dancing on the Wings című filmet, amely egy testproblémákkal küzdő táncosról szól. A következő évben megnyitotta a Debbie Allen Táncakadémiát New Yorkban, 2002-ben pedig bőrápoló kollekciót dobott piacra színes bőrű nők számára. Allen vendégszerepel a So You Think You Can Dance? című valóságshow zsűritagjaként és mentoraként is. Allen ma Los Angelesben él férjével, Norman Nixonnal, akivel két gyermekük van, Vivian Nixon (táncos) és Norman Nixon Jr. (kosárlabdázó).