1957 szeptemberének vége volt, és az arkansasi Little Rock Central High School diákjai már három hete tanultak. Mindenki, kivéve a 14 éves Carlotta Walls és nyolc másik tinédzser, akik a Central High első fekete diákjai lettek volna. A polgárok dühös tömege megakadályozta őket abban, hogy belépjenek az iskolába, amit egy csapat Arkansas-i nemzetőr támogatott.
De szeptember 25-én, szövetségi katonák kíséretében Carlotta és osztálytársai felsétáltak a Central High lépcsőjén, és történelmet írtak.
Ők lettek az Egyesült Államok legjelentősebb fekete diákjai, akik integráltak egy korábban kizárólag fehérekből álló iskolát. Ebben a hónapban Little Rock a polgárjogi mozgalom e sorsfordító pillanatának 60. évfordulóját ünnepli a Little Rock-i kilencek néven ismertté vált diákok előtt tisztelegve, többek között nyolc diák, valamint Bill Clinton volt elnök és arkansasi kormányzó beszédével.
Carlotta Walls LaNier számára az évforduló lehetőséget ad arra, hogy felhívja a figyelmet a faji egyenlőségért folytatott küzdelemre. “Az a célunk, hogy a mai emberek megértsék, miért ülnek az osztálytermekben azokkal, akik nem úgy néznek ki, mint ők” – mondta a TIME-nak. “Ez a 60 évvel ezelőtti Centralban elért sikereinknek köszönhető.”
A tanév, amely történelmet írt
Három évvel korábban a Legfelsőbb Bíróság a Brown v. Board of Education ügyben kimondta, hogy az iskolai szegregáció alkotmányellenes, de sok terület, például Little Rock, nem volt hajlandó ezt a döntést végrehajtani.
Az előző tanévben Carlotta Walls egy teljesen fekete középiskola tanulója volt, ahol az osztályfőnöke tudott arról, hogy az egész kerületben döntés született a szükséges változtatások fokozatos bevezetéséről. Ez a tanár megkérdezte a diákokat, hogy érdekli-e őket a Central High, a város legrangosabb középiskolája. Carlotta megragadta a lehetőséget, és a szülei megkérdezése nélkül beiratkozott. “Tudtam, mit jelent a Brown, és elvártam, hogy az iskolák integráltak legyenek” – mondja a ma már 74 éves LaNier. “A lehető legjobb oktatást akartam.” Csak akkor tudták meg a szülei, hogy beiratkozott, amikor júliusban postán megérkezett a beiratkozási lapja.
A Central Highba való beiratkozás és az órákon való részvétel azonban két különböző dolog volt. Az új tanév első napján szegregációpártiak dühös csőcseléke szállt szembe a kilenc diákkal, akik a Centralba tartottak. A tüntetők rasszista szidalmakat kiabáltak, és azt skandálták: “Kettő, négy, hat, nyolc, nem fogunk integrálódni”. Amikor a tizenévesek megközelítették az iskolát, az állami nemzetőrök – akiket Orval Faubus kormányzó küldött a szegregáció érvényesítésére a Legfelsőbb Bíróság döntése ellenére – megakadályozták, hogy belépjenek.
Eisenhower elnök felháborodott. “Nem engedhető meg, hogy a maffia uralma felülírja a bíróságok döntéseit” – mondta 1957. szeptember 24-én egy televíziós beszédben. Az elnök 1200 katonát küldött az amerikai hadsereg 101. légideszant hadosztályából, hogy megvédjék a tinédzsereket.
De bár a Little Rock-i kilencek mindegyike személyes katonai kíséretet kapott az év folyamán, a katonák nem léphettek be az osztálytermekbe, a mosdókba és az öltözőkbe. Ennek eredményeként LaNier, akárcsak a másik nyolc fekete diák, napi megaláztatásoknak, fenyegetéseknek és erőszaknak volt kitéve. A diákok leköpték őt, és olyan sértéseket kiabáltak neki, mint “pávián”. Kiütötték a kezéből a könyveket, és megrúgták, amikor lehajolt értük.
A folyamatos támadások ellenére Carlotta nem volt hajlandó sírni vagy visszavágni. “Úgy tekintettem a kínzóimra, mint tudatlan emberekre” – mondja. “Nem értették meg, hogy jogom van a Centralban lenni. Nem értették a történelmünket, az alkotmányt vagy a demokráciát.”
A diákokról készült nyilas képek uralták az országos híradásokat. A Central High a nemzet faji integrációért folytatott küzdelmének jelképévé vált. Little Rock volt “az első igazán nyilvános és látható próbatétel arra vonatkozóan, hogy Brown sikerrel jár-e délen” – mondja Michael Brenes, a Yale Egyetem történésze és levéltárosa. Ahogy LaNier írta A Mighty Long Way című memoárjában: “Korán megtanultam, hogy míg a katonák azért voltak ott, hogy gondoskodjanak arról, hogy kilencen életben maradjunk, addig bármi mással, ami ennél kevesebb, nagyjából magamra maradtam.”
És az 1957-es tanfolyamra járás sem jelentette a Little Rock-i kilencek számára a harc végét. A következő évben Faubus kormányzó bezáratta Little Rock összes állami középiskoláját, hogy elkerülje az integrációt, így 3700 diák maradt hoppon. Carlottát ez nem tántorította el, a 11. osztályt levelező tagozaton végezte el. Alig egy hónappal az érettségi bizonyítványa átvétele előtt egy bomba robbant a házában. Carlotta mindent elkövetett, hogy másnap visszatérjen az iskolába. “Ha nem mentem volna el” – mondta LaNier 2015-ben az NBC Newsnak – “úgy érezték volna, hogy győztek.”
A régi ellentétek megújultak
Little Rock nem az egyetlen város volt, amely ellenállt az iskolai szegregációnak a Brown-döntést követően, de a konkrét konfliktusból kirajzolódó kemény képek országszerte táplálták a szegregáció megszüntetésének közvélemény általi támogatását. “Amikor az emberek látták, hogy mi történik, őszintén megdöbbentek és elborzadtak” – mondja Brenes. “Nem hiszem, hogy a Little Rock nélkül a polgárjogi mozgalom ennyire megerősödött volna.”
A Central High Schoolban kialakult válság valóban az iskolai integráció fokozódásához vezetett az egész országban. De 60 évvel később az Egyesült Államokban sok állami iskola még mindig megosztott. A kormány elszámoltatási hivatalának 2016-os tanulmánya szerint a 2013-as tanévvel záruló 13 éves időszak alatt több mint kétszeresére nőtt a faji és gazdasági szempontok szerint elszigetelt iskolák száma. Mi több, a jelentés megállapította, hogy azok az iskolák, ahol a fekete vagy spanyolajkú és szegény diákok nagyobb arányban vannak jelen, kevesebb oktatási lehetőséget kínálnak, beleértve a természettudományos, matematikai és főiskolai előkészítő osztályokat.
“A statisztikák szörnyűek” – mondja Brenes. “Ez már nem egy déli probléma. Ez egy országos probléma.”
Amíg az országos figyelem ismét Little Rock felé fordul, LaNier úgy tekint arra az évfordulóra, amikor a Little Rock-i kilencek átlépték a Central High School ajtaját, mint a fejlődés ünneplésére és a cselekvésre való felhívásra.
“Van még tennivalónk” – mondja. “Biztosítanunk kell, hogy az elért fejlődés nem fordul vissza.”
Lina Mai a TIME Edge oktatási szerkesztője.
Lépjen velünk kapcsolatba az [email protected] címen.