John Rockefeller Jr. a Standard Oil alapítójának, John Rockefellernek egyetlen fia és fő örököse volt. A fiatalabb Rockefeller munkásságának nagy részét a filantrópiának szentelte – először apja megbízottjaként, később pedig saját örökölt pénzéből. Fő emberbaráti érdeklődési körébe tartozott a természeti tájak megóvása, a történelmi nevezetességek megőrzése, a képzőművészeti gyűjtés, a nemzetközi együttműködés elősegítése és a protestáns modernizmus ügyének előmozdítása.
Az 1874-ben született “Junior” (ahogy a családon belül ismerték) komoly és jámbor, kötelességtudó fiú volt, aki lelkiismeretesen dolgozott azon, hogy jó fényt vessen a családra. Miután lediplomázott a Brownon, apja irodájában kezdett dolgozni, pontosan meg nem határozott feladatkörrel, de azzal az elvárással, hogy idejét az üzletnek és a filantrópiának egyaránt szentelje. Hamarosan rájött, hogy hiányzik belőle apja profitszerzésre való hajlama. Egy 1904-es idegösszeomlás után Junior úgy döntött, hogy szinte kizárólag a jótékonykodásnak szenteli magát.
A Rockefeller egyik legmegbízhatóbb tanácsadója, Frederick Gates mellett dolgozva Junior segített elindítani apja néhány legfontosabb filantróp vállalkozását: a Rockefeller Institute for Medical Research (1901), az General Education Board (1903), a Sanitary Commission for the Eradication of Hookworm (1909) és a Rockefeller Foundation (1913). Junior kemény munkájával és a rábízott munka iránti elkötelezettségével vívta ki apja tiszteletét.
Junior 1915-ben országos hírnévre tett szert. Az Egyesült Bányászok sztrájkoltak a Rockefeller ellenőrzése alatt álló Colorado Fuel and Iron ellen, és 1914 áprilisában a Colorado Nemzeti Gárdát küldték be a rend fenntartására. Tűzharc tört ki, amelyben két nő és 11 gyermek vesztette életét. A “Ludlow-i mészárlás” John Rockefellert Amerika egyik leggyűlöltebb emberévé tette. Junior előrelépett, felkereste a szakszervezetet, beszélt a sajtónak, és tanúskodott az Egyesült Államok Ipari Kapcsolatok Bizottsága előtt. Mindenkit elbűvölt. Még a The Masses, egy vezető baloldali folyóirat is “nyilvánvalóan őszintének”, “szelídnek” és “keresztényinek” nevezte.”
A fiának a válság alatti vezetése miatt elkeseredett Senior elkezdte átruházni a vagyonát Juniorra. 1916 és 1922 között Junior mintegy 450 millió dollár értékű ajándékot kapott. A vagyona 1920-ra 500 millió dollár körül mozgott. Ez függetlenséget adott neki a jótékonysági adományozásban.
Mivel Junior saját jogán is jótékonykodott, híresen visszafogott maradt. Az 1920-as évek végén például úgy döntött, hogy ellátogat Versailles-ba. Nemrégiben 2 millió dollárral járult hozzá a palota és parkjának helyreállításához, de záráskor érkezett, és az őrök, mivel nem ismerték fel, elküldték. Udvariasan megköszönte, és visszatért a szállodájába. Ez “címlaphír lett Franciaországban”, jegyzi meg egy életrajzíró, “és semmilyen cselekedete nem tudta volna jobban megkedveltetni őt a francia néppel.”
A fiatalabb Rockefeller lelkes természetvédő volt, akire leginkább a wyomingi Grand Teton Nemzeti Park létrehozásában játszott vezető szerepéről és a Maine állambeli Acadia Nemzeti Parkhoz való hozzájárulásáról emlékeznek. Mindkét esetben több tízezer hektárt vásárolt és adományozott a Nemzeti Parkszolgálatnak; Maine-ben ő fizette az 57 mérföldnyi autómentes “kocsiút” megépítését, ahol a látogatók autó helyett lóháton élvezhették a park szépségét.
A becslések szerint Junior összesen mintegy 45 millió dollárt adott különböző természetvédelmi erőfeszítésekre, ami egy szakértőt arra késztetett, hogy “a természetvédelem történetének legbőkezűbb filantrópjának” nevezze. 10,3 millió dollárt tett fel New Jersey északkeleti részén lévő parkok megőrzésére, adományozott pénzt a Yosemite Nemzeti Parkban lévő földterület megvásárlására és egy múzeum építésére, és fedezte a kaliforniai Humboldt Redwoods State Park földterületének megvásárlását. Segített létrehozni a Shenandoah Nemzeti Parkot, a Mesa Verde Nemzeti Parkot és a Great Smoky Mountains Nemzeti Parkot.
Ugyanaz a konzervatív ösztönzés, amely Junior természetvédelmi erőfeszítéseit inspirálta, élénkítette érdeklődését a műemlékvédelem iránt is. 1926-ban Junior ellátogatott a virginiai Williamsburgbe, amely akkoriban alig volt több, mint a néhány omladozó templommal körülvett William and Mary College. Rockefeller elkezdte helyreállítani a tiszteletre méltó várost, épületről épületre, ragaszkodva a lelkiismeretes történelmi pontossághoz, ami végül 60 millió dolláros adomány lett. Ez a szeretet munkája lett – “Én tényleg Williamsburgbe tartozom” – mondta egyszer. Később megismételte ezt az erőfeszítést a történelmi Hudson-völgy egyes részeinek helyreállítására irányuló intézkedésekben.
Junior természetvédelmi erőfeszítései az egész világra kiterjedtek. Ő finanszírozta a Notre-Dame de Reims, egy 13. századi francia katedrális helyreállítását, amelyet az első világháborúban gránáttűz pusztított el. Amikor egy földrengés elpusztította a Tokiói Császári Egyetem (ma Tokiói Egyetem) fő könyvtárát, Junior fizette annak újjáépítését. Az American School for Classical Studiesnak nyújtott támogatások segítették a régészeket az athéni ókori Agora feltárásában. Egy 2 millió dolláros adománnyal elindította a Palesztinai Múzeumot (ma Rockefeller Múzeum), az első olyan jeruzsálemi intézményt, amely a régészet megőrzésével foglalkozott.
Junior művészeti ízlése hasonlóan hagyományos volt, amit a New York-i Cloisters létrehozásában való szoros részvétele is bizonyít. Az 1920-as években Junior együtt kezdett dolgozni George Grey Barnard szobrásszal, aki a középkori Franciaország nagy katedrálisainak darabjait gyűjtötte. Junior úgy döntött, hogy Barnard gyűjteményét összekapcsolja az általa gyűjtött középkori művekkel – leginkább az “Egyszarvú vadászata” című hét faliszőnyeggel. A világ egyik legnagyobb középkori művészeti gyűjteményének elhelyezésére Rockefeller egy olyan épület létrehozását finanszírozta, amely öt francia kolostor apátságból származó darabokat tartalmaz, amelyeket szétszedtek és a legészakibb Manhattanbe szállítottak, ahol 1934 és 1938 között összeszerelték őket. A környező területet középkori kéziratokban és képeken rögzített stílusban alakították ki.
Junior feleségének, Abby Aldrich Rockefellernek egészen más volt a művészeti ízlése. Elég korán beleszeretett a modern művészetbe, és férje szerény juttatást adott neki, hogy ezt az érdeklődést folytathassa. Ebből a pénzből és némi örökségből fiatal, küzdő művészek műveit vásárolta meg. Később más adományozókat szervezett, akik létrehozták a New York-i Modern Művészetek Múzeumát. 1934-ben Junior meglazította a pénztárcáját, és megengedte feleségének, hogy kedvére költhessen kortárs művekre. Amikor a felesége 1948-ban meghalt, a kortárs művészet iránti egész életen át tartó ellenszenve ellenére a Modern Művészetek Múzeumának tett ajándékokkal tisztelgett emléke előtt, amelyek végül több mint 6 millió dollárt tettek ki.
Junior a nemzetközi harmónia ügyének előmozdítására is felhasználta emberbaráti tevékenységét. Könyvtárat ajándékozott a Népszövetségnek, később pedig hozzájárult ahhoz a manhattani ingatlanhoz, amely lehetővé tette, hogy az ENSZ épületét ne külföldön, hanem ott építsék fel. Alapítója és fő támogatója volt a Külkapcsolatok Tanácsának. Több tucatnyi nemzetközi házat finanszírozott, egyetemi kampuszokon található lakóhelyeket, amelyek célja, hogy a különböző országokból érkező végzős hallgatók együtt élhessenek. Létrehozta a Nemzetközi Oktatási Tanácsot, és 28 millió dollárt biztosított 39 ország végzős tanulmányainak és intézményeinek finanszírozására.
A Junior filantrópiájának legnagyobb részét – összesen mintegy 72 millió dollárt – egyházaknak és vallási célokra fordította. 1919 és 1933 között minden évben ő volt a legnagyobb egyéni támogatója az északi baptista felekezetnek, az éves költségvetés 13 százalékát adta. Az 1920-as években, amikor a modernista és a fundamentalista csoportok egyre inkább konfliktusba kerültek egymással, Junior egyértelműen a modernisták oldalára állt. Barátja és családi lelkipásztora Harry Emerson Fosdick volt, a modernisták egyik vezéralakja; Fosdick bátyja, Raymond hosszú ideig Rockefeller alkalmazottja (és a Rockefeller Alapítvány elnöke) és Junior első életrajzírója volt.
1922-ben Junior fizette Fosdick “Győznének-e a fundamentalisták?” című prédikációjának szétküldését az Egyesült Államok minden protestáns lelkészének. Ő finanszírozta a nem felekezeti Riverside-templomot, 32 millió dollárral járult hozzá az építéséhez 1925 és 1928 között. Támogatta a Chicagói Egyetem Isteni Iskolájának teológiailag liberális tanári karát, és milliókat adott az egyházak közötti világmozgalomnak, a keresztény felekezetek egyesítésére irányuló ökumenikus törekvésnek. 1935-re Rockefeller minden hozzájárulását megvonta az északi baptista közösségnek.
A történészek becslése szerint ifjabb John Rockefeller 537 millió dollárt adományozott élete során, ami valamivel kevesebb, mint apja teljes életében tett 540 millió dolláros adománya. Bár az ifjabbik az ország egyik legelismertebb filantrópja volt, mindig alárendelte magát apjának. Amikor a virginiai törvényhozás hivatalosan is kitüntette őt a történelmi Williamsburg létrehozásáért, ifjabb John D. Rockefellert meghívták, hogy mondjon néhány megjegyzést. Egyszer felnézett, és eltért az előkészített szövegétől. “Bárcsak itt lenne az apám” – mondta, és a hangja elakadt. “Én csak a fia vagyok.”
~ Martin Morse Wooster