John Rockefeller Jr. était le fils unique et le principal héritier de John Rockefeller, le fondateur de Standard Oil. Une grande partie de la vie professionnelle du jeune Rockefeller a été consacrée à la philanthropie – d’abord en tant qu’agent de son père, puis avec ses propres fonds hérités. Ses principaux intérêts philanthropiques comprenaient la conservation des paysages naturels, la préservation des points de repère historiques, la collection d’œuvres d’art, la promotion de la coopération internationale et la promotion de la cause du modernisme protestant.
Né en 1874, « Junior » (comme on l’appelait dans la famille) était sérieux et pieux, un fils consciencieux qui travaillait consciencieusement pour donner une bonne image de la famille. Après avoir obtenu son diplôme à Brown, il est allé travailler dans le bureau de son père, avec des responsabilités non spécifiées, mais avec l’espoir que son temps serait consacré à la fois aux affaires et à la philanthropie. Il découvre rapidement qu’il n’a pas l’aptitude de son père à faire du profit. Après une dépression nerveuse en 1904, Junior décide de se consacrer presque exclusivement aux œuvres caritatives.
Travaillant aux côtés de Frederick Gates, l’un des conseillers les plus fiables de Rockefeller, Junior participe au lancement de certaines des plus importantes entreprises philanthropiques de son père : l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale (1901), le General Education Board (1903), la Commission sanitaire pour l’éradication de l’ankylostome (1909) et la Fondation Rockefeller (1913). Junior a gagné le respect de son père grâce à son travail acharné et à son engagement dans les tâches qui lui ont été confiées.
Junior a accédé à la notoriété nationale en 1915. Les United Mine Workers avaient fait grève contre la société Colorado Fuel and Iron, contrôlée par Rockefeller, et en avril 1914, la Garde nationale du Colorado fut envoyée pour maintenir l’ordre. Une fusillade a éclaté, au cours de laquelle deux femmes et 11 enfants ont été tués. Le « Massacre de Ludlow » fait de John Rockefeller l’un des hommes les plus détestés d’Amérique. Junior s’avance, tend la main au syndicat, parle à la presse et témoigne devant la Commission américaine des relations industrielles. Il séduit tout le monde. Même The Masses, un grand journal de gauche, le qualifie d' »apparemment franc », de « doux » et de « chrétien ».
Impressionné par le leadership de son fils pendant la crise, Senior commence à transférer sa fortune à Junior. Entre 1916 et 1922, Junior a reçu des dons d’environ 450 millions de dollars. En 1920, sa valeur nette oscille autour de 500 millions de dollars. Cela lui donne de l’indépendance dans ses dons de charité.
Devenu philanthrope à part entière, Junior reste célèbre pour son caractère effacé. À la fin des années 1920, par exemple, il décide de visiter Versailles. Il avait récemment contribué à hauteur de 2 millions de dollars à la restauration du palais et de son parc, mais il arriva à l’heure de la fermeture et les gardes, ne le reconnaissant pas, le refoulèrent. Il les a remerciés poliment et est retourné à son hôtel. Cela a fait « la une des journaux en France », note un biographe, « et aucune action de sa part n’aurait pu l’attacher autant au peuple français ».
Le jeune Rockefeller était un ardent défenseur de la nature, dont on se souvient surtout pour son leadership dans la création du parc national de Grand Teton dans le Wyoming et ses contributions au parc national d’Acadia dans le Maine. Dans les deux cas, il a acheté des dizaines de milliers d’acres et en a fait don au Service des parcs nationaux ; dans le Maine, il a payé pour la construction de 57 miles de « routes à calèche » sans voiture, où les visiteurs pouvaient apprécier la beauté du parc à la vitesse d’un cheval plutôt que d’une voiture.
En tout, on estime que Junior a donné environ 45 millions de dollars à divers efforts de conservation, ce qui a conduit un expert à le qualifier de « philanthrope le plus généreux de l’histoire de la conservation ». Il a versé 10,3 millions de dollars pour préserver un parc dans le nord-est du New Jersey, a donné des fonds pour acheter des terrains et construire un musée dans le parc national de Yosemite, et a financé l’achat de terrains pour le parc d’État de Humboldt Redwoods en Californie. Il a contribué à la création du parc national de Shenandoah, du parc national de Mesa Verde et du parc national des Great Smoky Mountains.
La même impulsion conservatrice qui a inspiré les efforts de conservation de Junior a également animé son intérêt pour la préservation historique. En 1926, Junior a visité Williamsburg, en Virginie, qui n’était alors guère plus que le William and Mary College entouré de quelques églises en ruine. Rockefeller a commencé à restaurer la vénérable ville, bâtiment par bâtiment, en insistant sur l’exactitude historique scrupuleuse, dans le cadre de ce qui est devenu un don de 60 millions de dollars. C’est devenu un travail d’amour : « Je suis vraiment à ma place à Williamsburg », a-t-il déclaré un jour. Plus tard, il a répété cet effort dans des mesures visant à restaurer des sections de la vallée historique de l’Hudson.
Les efforts de conservation de Junior se sont étendus au monde entier. Il a financé la restauration de Notre-Dame de Reims, une cathédrale française du 13e siècle qui a été dévastée par des tirs d’obus pendant la Première Guerre mondiale. Lorsqu’un tremblement de terre a détruit la bibliothèque principale de l’Université impériale de Tokyo (aujourd’hui Université de Tokyo), Junior a payé pour sa reconstruction. Les subventions accordées à l’American School for Classical Studies ont permis aux archéologues de fouiller l’Agora antique d’Athènes. Avec un don de 2 millions de dollars, il a lancé le Musée de Palestine (aujourd’hui le Musée Rockefeller), le premier institut de Jérusalem consacré à la préservation archéologique.
Le goût de Junior en matière d’art était tout aussi traditionnel, comme en témoigne son implication étroite dans la création des Cloisters à New York. Dans les années 1920, Junior a commencé à travailler avec George Grey Barnard, un sculpteur qui collectionnait les pièces des grandes cathédrales de la France médiévale. Junior décida de combiner la collection de Barnard avec les œuvres médiévales qu’il avait rassemblées, notamment les sept tapisseries de la « Chasse à la licorne ». Pour abriter l’une des plus grandes collections d’art médiéval au monde, Rockefeller a financé la création d’un bâtiment qui intègre des pièces provenant de cinq abbayes françaises cloîtrées, démontées et expédiées à l’extrême nord de Manhattan, où elles ont été assemblées entre 1934 et 1938. Les terrains environnants ont été aménagés dans des styles consignés dans des manuscrits et des images médiévales.
L’épouse de Junior, Abby Aldrich Rockefeller, avait des goûts totalement différents en matière d’art. Elle est tombée amoureuse de l’art moderne assez tôt, et a reçu une modeste allocation de son mari pour poursuivre cet intérêt. Avec ces fonds et quelques héritages, elle a acquis des œuvres de jeunes artistes en difficulté. Plus tard, elle a réuni d’autres donateurs qui ont créé le Musée d’art moderne de New York. En 1934, Junior a délié les cordons de la bourse et a permis à sa femme de dépenser ce qu’elle voulait pour des œuvres contemporaines. Lorsqu’elle est décédée en 1948, il a honoré sa mémoire par des dons au Musée d’art moderne qui ont finalement totalisé plus de 6 millions de dollars, malgré son dégoût de toujours pour l’art contemporain.
Junior a également utilisé sa philanthropie pour promouvoir la cause de l’harmonie internationale. Il a donné une bibliothèque à la Société des Nations, et plus tard, il a contribué à l’immobilier de Manhattan qui a permis de construire le bâtiment des Nations Unies dans cette ville plutôt qu’à l’étranger. Il a été l’un des fondateurs et l’un des principaux contributeurs du Council on Foreign Relations. Il a financé des dizaines de Maisons internationales, des installations résidentielles sur les campus universitaires destinées à permettre aux étudiants diplômés de différents pays de vivre ensemble. Il a créé l’International Education Board et a fourni 28 millions de dollars pour financer des études supérieures et des institutions dans 39 pays.
La composante la plus importante de la philanthropie de Junior – totalisant quelque 72 millions de dollars au total – était dirigée vers les églises et les causes religieuses. Chaque année, entre 1919 et 1933, il est le plus grand donateur de la dénomination baptiste du Nord, contribuant jusqu’à 13 % de son budget annuel. Au cours des années 1920, alors que les factions modernistes et fondamentalistes entrent de plus en plus en conflit, Junior se range carrément du côté des modernistes. Son ami et pasteur de famille était Harry Emerson Fosdick, une figure de proue parmi les modernistes ; le frère de Fosdick, Raymond, était un employé de longue date de Rockefeller (et président de la Fondation Rockefeller) et le premier biographe de Junior.
En 1922, Junior a payé pour la distribution du sermon de Fosdick « Should the Fundamentalists Win ? » à chaque ministre protestant aux États-Unis. Il a financé l’église non confessionnelle Riverside Church, contribuant pour 32 millions de dollars à sa construction entre 1925 et 1928. Il soutient le corps professoral théologiquement libéral de la Divinity School de l’université de Chicago et donne des millions au Interchurch World Movement, un effort œcuménique pour unir les dénominations chrétiennes. En 1935, Rockefeller a supprimé toute contribution à la communion baptiste du Nord.
Les historiens estiment que John Rockefeller Jr a donné 537 millions de dollars au cours de sa vie, soit un peu moins que le total des dons de son père, qui s’élevait à 540 millions de dollars. Bien qu’il soit l’un des philanthropes les plus accomplis de la nation, Junior s’est toujours subordonné à son père. Lorsque la législature de Virginie l’a officiellement honoré pour la création de la ville historique de Williamsburg, John D. Rockefeller Jr. a été invité à faire quelques remarques. À un moment donné, il a levé les yeux au ciel, s’écartant de son texte préparé. « Comme j’aimerais que mon père soit là », a-t-il dit, la voix étranglée. « Je ne suis que le fils. »
~ Martin Morse Wooster