John Rockefeller Jr. war der einzige Sohn und Haupterbe von John Rockefeller, dem Gründer von Standard Oil. Der jüngere Rockefeller widmete einen Großteil seines Arbeitslebens der Philanthropie – zunächst als Vertreter seines Vaters und später mit seinen eigenen geerbten Mitteln. Zu seinen philanthropischen Hauptinteressen gehörten der Schutz von Naturlandschaften, die Erhaltung historischer Denkmäler, das Sammeln von Kunstwerken, die Förderung der internationalen Zusammenarbeit und die Unterstützung der protestantischen Moderne.
Der 1874 geborene „Junior“ (wie er in der Familie genannt wurde) war ernsthaft und fromm, ein pflichtbewusster Sohn, der sich gewissenhaft bemühte, ein gutes Licht auf die Familie zu werfen. Nach seinem Abschluss an der Brown University begann er im Büro seines Vaters zu arbeiten, mit unbestimmten Aufgaben, aber in der Erwartung, dass er seine Zeit sowohl dem Geschäft als auch der Philanthropie widmen würde. Er entdeckte bald, dass ihm die Fähigkeit seines Vaters zum Profitmachen fehlte. Nach einem Nervenzusammenbruch im Jahr 1904 beschloss Junior, sich fast ausschließlich der Wohltätigkeit zu widmen.
In Zusammenarbeit mit Frederick Gates, einem der vertrauenswürdigsten Berater Rockefellers, half Junior bei der Gründung einiger der wichtigsten philanthropischen Unternehmen seines Vaters: das Rockefeller Institute for Medical Research (1901), das General Education Board (1903), die Sanitary Commission for the Eradication of Hookworm (1909) und die Rockefeller Foundation (1913). Junior gewann den Respekt seines Vaters durch seine harte Arbeit und sein Engagement für die ihm übertragenen Aufgaben.
Im Jahr 1915 erlangte Junior nationale Bekanntheit. Die United Mine Workers hatten gegen die von Rockefeller kontrollierte Colorado Fuel and Iron gestreikt, und im April 1914 wurde die Colorado National Guard eingesetzt, um für Ordnung zu sorgen. Es kam zu einem Feuergefecht, bei dem zwei Frauen und 11 Kinder getötet wurden. Das „Ludlow-Massaker“ machte John Rockefeller zu einem der meistgehassten Männer in Amerika. Junior trat vor, ging auf die Gewerkschaft zu, sprach mit der Presse und sagte vor der US-Kommission für Arbeitsbeziehungen aus. Er bezauberte alle. Sogar The Masses, eine führende linke Zeitschrift, nannte ihn „scheinbar offen“, „sanft“ und „christlich“.
Unter dem Druck der Führung seines Sohnes während der Krise begann Senior, sein Vermögen an Junior zu übertragen. Zwischen 1916 und 1922 erhielt Junior Schenkungen von etwa 450 Millionen Dollar. Um 1920 lag sein Nettovermögen bei 500 Millionen Dollar. Dies verschaffte ihm Unabhängigkeit in seinem wohltätigen Engagement.
Der einstige Philanthrop Junior blieb bekanntlich zurückhaltend. In den späten 1920er Jahren beschloss er zum Beispiel, Versailles zu besuchen. Er hatte vor kurzem 2 Millionen Dollar für die Restaurierung des Schlosses und seiner Anlagen gespendet, kam aber erst nach der Schließung an und wurde von den Wachen, die ihn nicht erkannten, abgewiesen. Er bedankte sich höflich und kehrte in sein Hotel zurück. Dies sorgte in Frankreich für Schlagzeilen“, so ein Biograph, „und keine andere Aktion seinerseits hätte ihn beim französischen Volk so beliebt machen können.“
Der jüngere Rockefeller war ein leidenschaftlicher Naturschützer, der vor allem für seine führende Rolle bei der Schaffung des Grand Teton National Park in Wyoming und seine Beiträge zum Acadia National Park in Maine bekannt ist. In beiden Fällen kaufte er Zehntausende von Hektar und schenkte sie dem National Park Service; in Maine bezahlte er den Bau von 57 Meilen autofreier „Kutschenstraßen“, auf denen die Besucher die Schönheit des Parks mit der Geschwindigkeit eines Pferdes statt eines Autos genießen konnten.
Insgesamt hat Junior schätzungsweise 45 Millionen Dollar für verschiedene Naturschutzbemühungen gespendet, was einen Experten dazu veranlasste, ihn als „den großzügigsten Philanthropen in der Geschichte des Naturschutzes“ zu bezeichnen. Er stellte 10,3 Millionen Dollar für die Erhaltung von Parkland im Nordosten New Jerseys zur Verfügung, spendete Geld für den Kauf von Land und den Bau eines Museums im Yosemite-Nationalpark und zeichnete für den Kauf von Land für den kalifornischen Humboldt Redwoods State Park verantwortlich. Er half bei der Gründung des Shenandoah-Nationalparks, des Mesa-Verde-Nationalparks und des Great-Smoky-Mountains-Nationalparks.
Der gleiche konservative Impuls, der Juniors Naturschutzbemühungen inspirierte, belebte auch sein Interesse an der Denkmalpflege. Im Jahr 1926 besuchte Junior Williamsburg, Virginia, damals kaum mehr als das William and Mary College, umgeben von ein paar verfallenen Kirchen. Rockefeller begann, die ehrwürdige Stadt ein Gebäude nach dem anderen zu restaurieren, wobei er auf peinlichste historische Genauigkeit achtete, was schließlich zu einer Spende von 60 Millionen Dollar führte. Es wurde zu einer Liebeserklärung – „Ich gehöre wirklich nach Williamsburg“, sagte er einmal. Später wiederholte er diese Anstrengung mit Maßnahmen zur Restaurierung von Teilen des historischen Hudson Valley.
Juniors Bemühungen um den Erhalt von Kulturdenkmälern erstreckten sich über die ganze Welt. Er finanzierte die Restaurierung von Notre-Dame de Reims, einer französischen Kathedrale aus dem 13. Jahrhundert, die im Ersten Weltkrieg durch Granatenbeschuss zerstört wurde. Als ein Erdbeben die Hauptbibliothek der Tokyo Imperial University (heute Universität Tokio) zerstörte, bezahlte Junior den Wiederaufbau. Zuschüsse an die American School for Classical Studies halfen Archäologen bei der Ausgrabung der antiken Agora von Athen. Mit einer Spende von 2 Millionen Dollar gründete er das Palästina-Museum (das heutige Rockefeller-Museum), das erste Institut in Jerusalem, das sich der archäologischen Bewahrung widmete.
Juniors Kunstgeschmack war ähnlich traditionell, wie seine enge Beteiligung an der Errichtung der Cloisters in New York City beweist. In den 1920er Jahren begann Junior mit George Grey Barnard zusammenzuarbeiten, einem Bildhauer, der Stücke aus den großen Kathedralen des mittelalterlichen Frankreichs sammelte. Junior beschloss, Barnards Sammlung mit den mittelalterlichen Werken zu kombinieren, die er selbst gesammelt hatte – vor allem die sieben Wandteppiche „Jagd auf das Einhorn“. Um eine der weltweit größten Sammlungen mittelalterlicher Kunst zu beherbergen, finanzierte Rockefeller den Bau eines Gebäudes, in das Teile aus fünf französischen Klöstern eingebaut wurden, die auseinandergenommen und in den Norden Manhattans verschifft wurden, wo sie zwischen 1934 und 1938 zusammengesetzt wurden. Das umliegende Land wurde in einem Stil gestaltet, der in mittelalterlichen Manuskripten und Bildern festgehalten ist.
Juniors Frau, Abby Aldrich Rockefeller, hatte einen ganz anderen Kunstgeschmack. Sie verliebte sich schon früh in die moderne Kunst und erhielt von ihrem Mann ein bescheidenes Taschengeld, um diesem Interesse nachzugehen. Mit diesen Mitteln und einer Erbschaft erwarb sie Werke von jungen, aufstrebenden Künstlern. Später organisierte sie weitere Spender, die das New Yorker Museum of Modern Art gründeten. 1934 lockerte Junior den Geldbeutel und erlaubte seiner Frau, für zeitgenössische Werke auszugeben, was sie wollte. Als sie 1948 starb, ehrte er ihr Andenken mit Schenkungen an das Museum of Modern Art, die sich letztlich auf über 6 Millionen Dollar beliefen, obwohl er zeitlebens eine Abneigung gegen zeitgenössische Kunst hegte.
Junior nutzte seine Philanthropie auch, um die internationale Harmonie zu fördern. Er schenkte dem Völkerbund eine Bibliothek und steuerte später die Immobilien in Manhattan bei, die es ermöglichten, dass das Gebäude der Vereinten Nationen dort und nicht im Ausland errichtet werden konnte. Er war einer der Gründer des Council on Foreign Relations und leistete einen wichtigen Beitrag zu dessen Arbeit. Er finanzierte Dutzende von International Houses, Wohneinrichtungen auf dem Universitätsgelände, in denen Studenten aus verschiedenen Ländern zusammenleben können. Er rief das International Education Board ins Leben und stellte 28 Millionen Dollar für die Finanzierung von Graduiertenstudien und -einrichtungen in 39 Ländern zur Verfügung.
Der größte Teil von Juniors Philanthropie – insgesamt etwa 72 Millionen Dollar – ging an Kirchen und religiöse Zwecke. Zwischen 1919 und 1933 war er jedes Jahr der größte Einzelspender für die Northern Baptist Denomination und steuerte bis zu 13 Prozent des Jahresbudgets bei. In den 1920er Jahren, als Modernisten und Fundamentalisten zunehmend in Konflikt gerieten, stellte sich Junior eindeutig auf die Seite der Modernisten. Sein Freund und Familienpastor war Harry Emerson Fosdick, eine führende Persönlichkeit unter den Modernisten; Fosdicks Bruder Raymond war ein langjähriger Rockefeller-Angestellter (und Präsident der Rockefeller Foundation) und Juniors erster Biograph.
Im Jahr 1922 bezahlte Junior die Verteilung von Fosdicks Predigt „Should the Fundamentalists Win?“ an jeden protestantischen Pfarrer in den Vereinigten Staaten. Er finanzierte die konfessionslose Riverside Church und trug zwischen 1925 und 1928 32 Millionen Dollar zu ihrem Bau bei. Er unterstützte die theologisch liberale Fakultät der University of Chicago Divinity School und spendete Millionen für die Interchurch World Movement, eine ökumenische Bewegung zur Vereinigung der christlichen Konfessionen. Bis 1935 stellte Rockefeller alle Spenden an die Northern Baptist Communion ein.
Historiker schätzen, dass John Rockefeller Jr. zu Lebzeiten 537 Millionen Dollar verschenkte, etwas weniger als die Gesamtsumme der Spenden seines Vaters von 540 Millionen Dollar. Obwohl er einer der erfolgreichsten Philanthropen der Nation war, ordnete sich Junior immer seinem Vater unter. Als die Legislative von Virginia ihn formell für die Gründung des historischen Williamsburg ehrte, wurde John D. Rockefeller Jr. eingeladen, einige Bemerkungen zu machen. An einer Stelle blickte er auf und wich von seinem vorbereiteten Text ab. „Wie sehr wünschte ich, mein Vater wäre hier“, sagte er mit belegter Stimme. „Ich bin nur der Sohn.“
~ Martin Morse Wooster