Nukleáris elektromágneses impulzus (EMP), egy nukleáris robbanásból származó, időben változó elektromágneses sugárzás. Egy nagy erejű, körülbelül 10 megatonnás robbanás esetén, amelyet 320 km-re (200 mérföldre) az Egyesült Államok kontinentális központja felett robbantanának fel, szinte az egész országot, valamint Mexikó és Kanada egyes részeit érintené az EMP – gyakorlatilag minden elektronikus eszközt és elektromos transzformátort megsemmisítve. A hálózatok, különösen a katonai parancsnoki és irányítási rendszerek EMP-ellenálló képességének javítására szolgáló eljárásokat “edzésnek” nevezik.”
Az EMP kialakulását a robbanásból származó kezdeti nukleáris sugárzás – pontosabban a gamma-sugárzás – alakítja. A robbanás környezetében nagy energiájú elektronok keletkeznek, amikor a gamma-sugárzás a levegő molekuláival ütközik (ezt a folyamatot Compton-effektusnak nevezik). A légkör pozitív és negatív töltései szétválnak, mivel a könnyebb, negatív töltésű elektronok elsöpörődnek a robbanás helyéről, a nehezebb, pozitív töltésű ionizált levegőmolekulák pedig hátramaradnak. Ez a töltésszétválás nagy elektromos mezőt hoz létre. Az elektromos mező aszimmetriáját olyan tényezők okozzák, mint a levegő sűrűségének változása a magassággal és a robbanás közelsége a Föld felszínéhez. Ezek az aszimmetriák időben változó elektromos áramokat eredményeznek, amelyek az EMP-t létrehozzák. Az EMP jellemzői erősen függnek a robbanás felszín feletti magasságától.
Az EMP-t először az 1950-es években észlelték az Egyesült Államokban, amikor egyes nukleáris kísérletek során indukált áramok és feszültségek miatt elektronikai berendezések meghibásodtak. 1960-ban hivatalosan is felismerték az amerikai katonai berendezések és fegyverrendszerek potenciális sebezhetőségét az EMP-vel szemben. Az EMP károsíthatja a védtelen elektronikus berendezéseket, például a rádiókat, radarokat, televíziókat, telefonokat, számítógépeket és más kommunikációs berendezéseket és rendszereket. Az EMP okozta károk egy nukleáris robbanástól több tíz, több száz vagy több ezer kilométeres távolságban is bekövetkezhetnek, a fegyver teljesítményétől és a detonáció magasságától függően. Például 1962-ben Hawaiin az utcai lámpák elektronikus alkatrészeinek meghibásodását és számos autóbetörésjelző aktiválódását Honoluluban egy nagy magasságú amerikai atomkísérletnek tulajdonították a Johnston Atollnál, mintegy 1300 km-re (800 mérföldre) délnyugatra lévő Johnston Atolltól.
Az EMP-t az Egyesült Államok nagy magasságban végrehajtott atomkísérletének tulajdonították.