1989-ben a 42 éves Ted Bundyt villamosszékkel végezték ki, miután többrendbeli, első fokú gyilkosságért elítélték. Halála előtt Bundy bevallotta, hogy 30 embert ölt meg, akik közül sokan fiatal nők voltak. A valódi szám sokkal magasabb lehetett. Bűntetteinek szörnyű részletei – beleértve a bántalmazást, emberrablást, nemi erőszakot és nekrofíliát – sokkolták a közvéleményt, ahogy az is, hogy hidegvérrel hajtotta végre őket, látszólag minden empátiát és bűntudatot nélkülözve. Bundy bevallotta, hogy aprólékosan kitervelte a borzalmas bűntetteket, és alig vagy egyáltalán nem törődött áldozatai szenvedésével (1). Gyakran tartják őt a pszichopata archetípusának.
Az elmúlt években a médiában egyre több szó esett a pszichopátiáról, amit a pénzügyi szektorban, a szórakoztatóiparban és a politikában tevékenykedő magas rangú személyekkel kapcsolatos folyamatos történetek tápláltak. Történeteiket könyvekben, filmekben és nyilvános beszélgetésekben vég nélkül feltárják, miközben a társadalom próbál értelmet adni a látszólag megmagyarázhatatlannak tűnő dolgoknak. Végső soron a viták ugyanahhoz a két kérdéshez térnek vissza: mi játszódott le a fejükben, és miért tették ezt?
Hosszú idővel a modern pszichiátria, az idegtudomány vagy akár a pszichopátia fogalmának létezése előtt a tudósokat az érdekelte, hogy mi készteti az embereket agresszív viselkedésre. Egy korszakalkotó korai felfedezés egy szerencsétlen balesetből származott. 1848-ban Phineas Gage bal arcán egy döngölővas csapódott keresztül, elpusztítva a mediális prefrontális kéreg (PFC) nagy részét. Hirtelen a személyisége a kellemes és udvarias viselkedésből vitatkozóssá, kiszámíthatatlanná, hazuggá, impulzívvá és könnyen provokálható agresszióvá változott. Gage balesete szolgáltatta az egyik első támpontot a homloklebeny döntő szerepére az agresszió és más szociális viselkedések szabályozásában.
A Gage balesete utáni évszázadban az idegtudósok az állati modellek felé fordultak, hogy tovább vizsgálják az agresszió hátterét (2). Az 1890-es években Friedrich Leopold Goltz német fiziológus eltávolította a kutyák agykéregét (valamint a neostriatum és a dorsalis diencephalon egyes részeit); amikor kiemelték őket a ketrecükből, a korábban passzív kölykök vadállatokká váltak, morgó, ugató és harapós állatokká. Későbbi kísérletek hasonló jelenséget vizsgáltak macskákon (amit “látszat dühnek” neveztek el), és megállapították, hogy az ép hipotalamusz elengedhetetlen az agresszív viselkedés fiziológiai korrelátumainak előidézéséhez (3). Hasonló lokalizációs munka folytatódott a következő évtizedekben, különböző vizsgálatokkal, amelyek a hipotalamuszt, a középagyi periaqueductalis szürkét és a limbikus struktúrákat (beleértve az amygdala-t is) érintették.
A kísérletek talán legérdekesebbje az volt, hogy kezdett kiderülni, hogy talán nem egy-egy régió önmagában befolyásolja az agresszív viselkedést, hanem inkább a régiók közötti kommunikáció. Robert Hunsperger német idegtudós például egy elegáns kísérletsorozatban kimutatta, hogy a macskáknál a mediális hipotalamusz ingerlése által normális esetben kiváltott dühválasz blokkolható a periaqueductalis szürkeállomány egy részének ablatálásával (2). A bizonyítékok egy egységesítő hipotézis felé közeledtek: az agresszió nem egy adott régióhoz lokalizálódik, hanem a struktúrák közötti összetett kölcsönhatásból ered.
Ezekkel az állatkísérletekkel egyidejűleg egy fiatal pszichiáter, Hervey M. Cleckley egy olyan klinikai jelenséget kezdett tanulmányozni, amelynek jellemzője az erőszakos viselkedés. Egy nagy neuropszichiátriai kórházban végzett munkája révén lenyűgözték azok a betegek, akik felszínesen “normálisnak” tűntek, de titokban bűnöző és romboló cselekedeteket követtek el. E betegek leírására újjáélesztette a “pszichopata” kifejezést, amelyet eredetileg a 19. század végén használtak az elmebetegségben szenvedő és veszélyes viselkedésű személyek leírására. Alapos interjúk alapján Cleckley kidolgozta a pszichopátia osztályozási rendszerét, amely nemcsak az agressziót, hanem az olyan tulajdonságokat is magában foglalta, mint a felszínes báj, az átlagon felüli intelligencia, a téveszmék vagy az általános szorongás hiánya, az őszintétlenség, a szégyenérzet vagy a bűntudat hiánya, a rossz ítélőképesség és a tapasztalatból való tanulásra való képtelenség, valamint a viselkedésükbe való beleélés hiánya. Ezekből a tünetekből alakultak ki végül az antiszociális személyiségzavar jelenlegi DSM-kritériumai. Az épelméjűség álarca című úttörő munkájában (4) Cleckley arra a következtetésre jutott, hogy a pszichopaták jelentős veszélyt jelentenek a társadalomra, mivel jól rejtőzködnek, de a sorozatgyilkosok és szélhámosok többségét ők alkotják.
A rendelkezésére álló kezdetleges eszközök által korlátozva Cleckley csak találgatni tudta a pszichopata viselkedés mögöttes etiológiáját. Feltételezte, hogy a szemantikai afáziában szenvedő betegekhez hasonlóan, akik elveszítik a kapcsolatot a szavak és jelentésük között, a pszichopaták analóg módon “szemantikai demenciában” szenvedhetnek – a viselkedés és annak társadalmi és affektív jelentése közötti kapcsolat megszakadása.
Ez a központi gondolat – miszerint a pszichopaták eltérőek lehetnek abban a képességükben, hogy az affektív és egyéb információkat a viselkedésbe integrálják – a mai napig élénkíti a kutatást. Mivel a pszichopátia egyik legmarkánsabb aspektusa a tompított affektus, a legújabb kutatások nagy része erre a területre összpontosított. Az elmúlt évtizedben a képalkotó vizsgálatok következetesen kimutatták az anatómiai és funkcionális különbségeket mind a ventromedialis PFC-n (vmPFC), mind az amygdala között a pszichopátiával diagnosztizált egyéneknél (5). Általánosságban ezeket az eredményeket úgy értelmezték, mint amelyek a rendellenesség néhány interperszonális és affektív aspektusának (pl. a szenvtelen-érzelemmentes személyiség és a bűntudat hiánya) hátterében állnak. Megjegyzendő, hogy ez a munka nagyrészt a negatív valenciarendszerre összpontosított.
Ezt a munkát követően egy Joshua Buckholtz harvardi kutató által vezetett csoport egy kapcsolódó, de különálló kérdés feltárására vállalkozott: A PFC és a limbikus rendszer közötti diszreguláció érintheti-e az impulzuskontrollt és a jutalmazást kiszolgáló dopaminerg struktúrákat is? A kérdés megválaszolásához egy sor viselkedési kísérletet dolgoztak ki annak feltárására, hogy a pszichopátiában szenvedő egyének hogyan dolgozzák fel a megbánást. A kísérletek egy kontrafaktuális döntéshozatali paradigmát használtak, amelyben a résztvevőknek két “kerék” közül kellett választaniuk, amelyek mindegyike különböző valószínűséggel nyert vagy veszített pontokat. A kutatók azt vizsgálták, hogy az alanyok hogyan reagáltak a korábbi döntésekkel kapcsolatos visszajelzésekre, és hogy ez a visszajelzés hogyan alakította a jövőbeli döntéshozatalt. Azt találták, hogy a pszichopátia-skálán magasabb pontszámot elért egyének nagyobb visszamenőleges megbánásról számoltak be, amikor arról tájékoztatták őket, hogy helytelenül választottak, de kevésbé valószínű, hogy a visszajelzés alapján prospektívan megváltoztatták a viselkedésüket (6). Ezek az eredmények alátámasztották azt az elképzelést, hogy viselkedés szempontjából a pszichopátia az érzelmek és a logikus döntéshozatal közötti kapcsolat megszakadásával jár együtt. A neurobiológiai összefüggések jobb megértése érdekében ezután oda mentek, ahol a pszichopátia a legelterjedtebb lehet: a börtönökbe.
Wisconsini és új-mexikói kutatókkal együttműködve a csoport egy mobil mágneses rezonanciás képalkotó szkennert vitt két közepes biztonságú börtönbe, és 49 elítéltet szkenneltek, miközben jutalom késleltetett diszkontálási gyakorlatot végeztek – elfogadnak egy kisebb összegű pénzt most, vagy várnak egy nagyobb összegre. A korábbi eredményekkel összhangban a viselkedés szempontjából azt találták, hogy a magasabb pszichopátiás vonásokkal rendelkező egyének túlértékelték az azonnali jutalmakat. Ennek megfelelően ebben a csoportban a nucleus accumbens fokozott aktivációját találták (7). De a vizsgálat talán legérdekesebb aspektusa az volt, hogy miért; amikor a kapcsolódó agyi régiókat vizsgálták, azt találták, hogy a vmPFC és a nucleus accumbens közötti kapcsolat feltűnően gyenge volt. Így, az amigdalával kapcsolatos korábbi eredményekhez hasonlóan, úgy tűnt, hogy a nucleus accumbens fokozott aktivációja a vmPFC nem megfelelő gátlását tükrözi.
Majdnem 80 évvel A józanság álarca után ezek a friss adatok alátámasztani látszanak Cleckley előrelátó hipotézisét. Az általa leírt szemantikus demencia – a viselkedés és az érzelmek közötti kapcsolat megszakadása – talán azt tükrözi, hogy a vmPFC nem képes szabályozni több limbikus struktúrát, beleértve az amygdalát, ami a negatív érzelmek szabályozásának zavarát okozza, és a striatumot, ami impulzivitáshoz és aberráns jutalomfeldolgozáshoz vezet. Ezek az eredmények együttesen a pszichopátia áramköri szintű modelljét kínálják.
Melyek ezen eredmények gyakorlati alkalmazásai? Az egyik nyilvánvaló kérdés az, hogy ez a modell felhasználható-e a bűnözői viselkedés előrejelzésére. Az Új-Mexikói Egyetem egy csoportja nemrégiben azt találta, hogy azok között a rabok között, akik röviddel a szabadulásuk előtt funkcionális mágneses rezonancia képalkotáson estek át, az elülső cinguláris kéreg (a viselkedés tervezésében részt vevő vmPFC-hez hasonlóan) aktivációjának 50. percentilisénél alacsonyabb arányban 2,6-szor nagyobb volt az újbóli letartóztatás aránya (8). Bár (szerencsére) még mindig messze vagyunk a Minority Report című filmben ábrázolt disztópiától, az idegtudományok fejlődése javíthatja azon képességünket, hogy azonosítsuk azokat, akiknél a legnagyobb a bűncselekményi kockázat. Az ilyen vizsgálatok etikai vonatkozásai mélyrehatóak lennének, beleértve a közbiztonság és a biológiai tulajdonságokon alapuló megkülönböztetés elkerülésének szükségessége közötti egyensúlyt (különösen, ha a kockázat eredendően valószínűsíthető). Ennél is fontosabb, hogy ha körültekintően végzik, ezek a kutatási eredmények utat mutathatnak a hatékony kezelés felé.
Míg ezek az adatok megvilágíthatják azt a kérdést, hogy mi játszódott le ezeknek a pszichopata egyéneknek a fejében, kevéssé adnak választ arra, hogy miért, vagy foglalkoznak azzal az egzisztenciális terrorral, amit ezek a történetek kiváltanak. A folyamatban lévő kutatások ezekre az áramköri szintű eredményekre építenek, és más területeket (pl. genetika, gén-környezet kölcsönhatások, valamint endokrin és autonóm rendszerek) vizsgálnak (10). A pszichopátiában szenvedő egyének kezelésének kidolgozása enyhítheti a társadalomra háruló hosszú távú költségeket. Hatékonyabb stratégia lehet a pszichopátia kialakulásához vezető kockázati tényezők – például a korai kedvezőtlen tapasztalatok – kezelésére alkalmas politikák végrehajtása. Addig is, a közbiztonság garantálása és egyidejűleg az erőszak szempontjából magas kockázatnak kitett személyek jogainak tiszteletben tartása érdekében a politikai döntéshozóknak továbbra is elő kell mozdítaniuk a fékek és ellensúlyok igazságos és hatékony rendszerét, hogy hatékonyan tudjunk reagálni a veszélyes viselkedésre és megfékezni azt.