Az etnocentrizmus kifejezést William Graham Sumner alkotta meg 1906-ban, amikor meglátta, hogy az emberek hajlamosak különbséget tenni a csoporton belüli és kívüli csoportok között. Ez úgy értelmezhető, mint az a nézet, hogy az ember a saját kultúráját jobbnak tartja bárki más kultúrájánál a nyelv, a viselkedés, a vallás, a szokások stb. tekintetében. Ez azért van így, mert minden egyes egyén, aki egy adott kultúrában születik, felnőve magába szívja saját kultúrájának értékeit és hiedelmeit, és kialakítja azt az elképzelést, hogy mi a “normális”, és saját kulturális kódját tekinti normának. A saját kultúrában fellelhető előítéleteket szem előtt tartva, amikor az emberek kapcsolatba kerülnek más kultúrákkal, más értékekkel, hiedelmekkel és viselkedéssel rendelkező kultúrákkal, gyakran nem értik meg vagy nem ismerik el más kultúrák egyedi jellegét. Hajlamosak összehasonlítani, értékelni, sőt ítélkezni a saját nézőpontjukból. Ezt a cselekedetet etnocentrizmusnak nevezik. Ahelyett, hogy más kultúrákat az adott kultúra szemszögéből látnának, az emberek gyakran úgy gondolnak rájuk, mint akik nem normálisak. Sok szociológus azzal érvel, hogy ez más kultúrák elfogult megértését okozza, mivel nehéz megérteni valaki más nézőpontját. Pedig ez az elfogultság felismerhető és ellenőrizhető.
Az etnocentrizmus gyakran vezet olyan súlyos társadalmi problémákhoz, mint a rasszizmus, a gyarmatosítás stb. A mai világban számos szociológus szinte minden kultúrában közös jellemzőnek tekinti. Az antropológiában azonban az etnocentrizmus ellenpólusaként gyakran használják a “kulturális relativizmus” kifejezést. Az etnocentrizmus fogalmát nehéz meghatározni a különböző tudományágakban betöltött központi szerepe miatt, ami a hasznosságát is korlátozza. William Graham Sumner két különböző definícióval állt elő a fogalomra. Először is, használható arra a nézetre, amely szerint a saját csoportot tekintik mindenek középpontjának, míg a többi csoportot erre vonatkoztatva értékelik. A második meghatározás a belső csoporton belüli kohézió, szolidaritás és összetartozás gondolatát emeli ki, amely a saját érdekeit védi a nála alacsonyabb rendűnek tekintett külső csoportokkal szemben.
Az etnocentrizmus akkor nevezhető explicitnek, ha képes a kívülállókkal kapcsolatos érzéseket előhívni, míg implicitnek akkor, ha gátolja a kívülállók iránti érzelmi tendenciákat. Előnyei és hátrányai egyaránt lehetnek. Előnyös abban az értelemben, hogy segíti a nemzet, a kultúra, a hagyományok és az értékek iránti szeretet kialakulását. Büszkeséget és önbizalmat kelt a csoporthoz tartozókban, és a közösségen belül megteremti az összetartozás és az egység érzését. Hátránya a más kultúrákkal szembeni ellenszenv, valamint a másságuk miatti megkülönböztetés. A szociológusok és antropológusok azon a véleményen vannak, hogy szinte minden ember életének legalább egy részében etnocentrikus, legtöbbször anélkül, hogy ennek tudatában lenne.
Noha nincs rögzített ok arra, hogy mi okozza az etnocentrizmust, társadalmi és biológiai elméleteket dolgoztak ki ennek magyarázatára. A társadalmi identitás megközelítése az egyik, amely szerint az ember a saját kultúrájával való erős azonosulása miatt válik etnocentrussá. A reális konfliktuselmélet szerint az etnocentrizmus a csoportok közötti vélt konfliktus miatt alakul ki.”