Korai élet és képzés
Freud apja, Jakob, zsidó gyapjúkereskedő volt, aki egyszer már házas volt, mielőtt feleségül vette a fiú anyját, Amalie Nathansohnt. Az apa, aki Freud születésekor 40 éves volt, úgy tűnik, hogy viszonylag távolságtartó és tekintélyelvű figura volt, míg az anya, úgy tűnik, inkább gondoskodó és érzelmileg elérhető. Bár Freudnak két idősebb féltestvére volt, úgy tűnik, hogy legerősebb, bár egyben legambivalensebb kötődése egy nála egy évvel idősebb unokaöccséhez, Johnhoz fűzte, aki a bizalmas barát és a gyűlölt rivális modelljét adta, amelyet Freud élete későbbi szakaszaiban gyakran reprodukált.
1859-ben a Freud család gazdasági okokból kénytelen volt Lipcsébe, majd egy évvel később Bécsbe költözni, ahol Freud egészen Ausztria 78 évvel későbbi náci annektálásáig maradt. Annak ellenére, hogy Freud nem kedvelte a császárvárost, részben a polgárok gyakori antiszemitizmusa miatt, a pszichoanalízis jelentős mértékben tükrözte azt a kulturális és politikai kontextust, amelyből kialakult. Például Freud érzékenységét az apai tekintélynek a pszichén belüli sebezhetősége iránt talán az a hatalomcsökkenés serkentette, amelyet apja nemzedéke – gyakran liberális racionalisták – szenvedett el a Habsburg-birodalomban. Így a leányok elcsábításának témája iránti érdeklődése is bonyolult módon gyökerezett a női szexualitáshoz való bécsi hozzáállás kontextusában.
Freud 1873-ban érettségizett a Sperl Gimnáziumban, és nyilvánvalóan Goethe egyik természetről szóló esszéjének nyilvános felolvasása által inspirálva az orvosi pálya felé fordult. A bécsi egyetemen korának egyik vezető fiziológusával, Ernst von Brückével, Hermann von Helmholtz materialista, antivitalista tudományának képviselőjével dolgozott együtt. 1882-ben a bécsi közkórházba került klinikai asszisztensként, hogy Theodor Meynert pszichiáter és Hermann Nothnagel belgyógyászprofesszor mellett képezze magát. 1885-ben Freudot a neuropatológia előadójává nevezték ki, miután befejezte az agyvelővel kapcsolatos fontos kutatásokat. Ebben az időben kezdett el érdeklődni a kokain gyógyszerészeti haszna iránt is, amit több éven át folytatott. Bár a szemműtétekben találtak néhány jótékony eredményt, amelyeket Freud barátjának, Carl Kollernek tulajdonítottak, az általános eredmény katasztrofális volt. Freud pártolása nemcsak egy másik közeli barátjánál, Ernst Fleischl von Marxow-nál vezetett halálos függőséghez, hanem egy időre beárnyékolta orvosi hírnevét is. Akár úgy értelmezzük ezt az epizódot, hogy megkérdőjelezzük Freud mint tudós óvatosságát, akár nem, ez egybeesett azzal az egész életen át tartó hajlandóságával, hogy merész megoldásokkal próbálkozzon az emberi szenvedés enyhítésére.
Freud tudományos képzettsége kardinális jelentőségű maradt a munkájában, vagy legalábbis a saját felfogásában. Olyan írásaiban, mint az “Entwurf einer Psychologie” (1895-ben íródott, 1950-ben jelent meg; “Tervezet egy tudományos pszichológiához”), megerősítette azt a szándékát, hogy a pszichéről szóló elméleteinek fiziológiai és materialista alapot találjon. Itt egy mechanisztikus neurofiziológiai modell vetekedett egy inkább organizmikus, filogenetikai modellel olyan módon, amely mutatja Freud bonyolult adósságát kora tudománya iránt.
1885 végén Freud elhagyta Bécset, hogy folytassa neuropathológiai tanulmányait a párizsi Salpêtrière klinikán, ahol Jean-Martin Charcot irányításával dolgozott. A francia fővárosban töltött 19 hét fordulópontnak bizonyult karrierjében, ugyanis Charcot “hisztérikusnak” minősített betegekkel végzett munkája megismertette Freuddal annak lehetőségét, hogy a pszichés zavarok forrása nem az agyban, hanem az elmében keresendő. Charcot kimutatta a kapcsolatot a hisztériás tünetek – például egy végtag bénulása – és a hipnotikus szuggesztió között, ami arra utalt, hogy a betegségek etiológiájában nem az idegeknek, hanem a mentális állapotoknak van hatalmuk. Bár Freud hamarosan feladta a hipnózisba vetett hitét, 1886 februárjában forradalmi pszichológiai módszerének csírájával elültetve tért vissza Bécsbe.
Néhány hónappal a visszatérése után Freud feleségül vette Martha Bernays-t, egy neves zsidó család lányát, akinek felmenői között volt egy hamburgi főrabbi és Heinrich Heine. Hat gyermeket szült, akik közül az egyik, Anna Freud, maga is kiváló pszichoanalitikus lett. Bár a házasságukról Ernest Jones The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) című tanulmányában festett ragyogó képet a későbbi kutatók árnyalják, egyértelmű, hogy Martha Bernays Freud mélyen megtartó jelenlétet jelentett férje viharos karrierje során.
Röviddel házasságkötése után Freud legszorosabb barátságot kötött Wilhelm Fliess berlini orvossal, akinek szerepe a pszichoanalízis fejlődésében széles körű vitákra adott okot. Intimitásuk 15 éve alatt Fliess felbecsülhetetlen értékű beszélgetőpartnert biztosított Freudnak legmerészebb elképzeléseihez. Freudnak az emberi biszexualitásba vetett hitét, a testen található erotogén zónákról alkotott elképzelését, és talán még azt is, hogy a szexualitást a csecsemőknek tulajdonította, talán a barátságuk ösztönözhette.
Egy valamivel kevésbé ellentmondásos hatást gyakorolt Freudnak a Josef Breuer orvossal Párizsból való visszatérése után kezdett partnersége. Freud a neuropszichológia klinikai praxisa felé fordult, és a Berggasse 19-ben kialakított rendelője majdnem fél évszázadon át a rendelője maradt. Mielőtt együttműködésük megkezdődött volna, az 1880-as évek elején Breuer egy Bertha Pappenheim – vagy “Anna O.”, ahogy a szakirodalomban ismertté vált – nevű beteget kezelt, aki különféle hisztérikus tünetektől szenvedett. Ahelyett, hogy Charcot-hoz hasonlóan hipnotikus szuggesztiót alkalmazott volna, Breuer hagyta, hogy a nő önhipnózisra emlékeztető állapotba kerüljön, amelyben a tünetek kezdeti megnyilvánulásairól beszélt. Breuer meglepetésére úgy tűnt, hogy maga a verbalizálás némi enyhülést hoz a tüneteinek hatalmából (bár a későbbi kutatások kétségbe vonták ennek tartósságát). “A beszélő kúra” vagy “kéményseprés”, ahogy Breuer, illetve Anna O. nevezte, úgy tűnt, katartikusan hat, hogy abreakciót, vagyis a patológiás viselkedés gyökerét képező felgyülemlett érzelmi elakadás levezetését eredményezi.