Tengeri ló, (Hippocampus nemzetség), a Syngnathidae családba (Gasterosteiformes rend) tartozó, a csőhalakkal rokon, mintegy 36 tengeri halfaj bármelyike. A tengeri lovak sekély part menti vizekben fordulnak elő az ÉSZ 52° és a DSZ 45° közötti szélességeken. Élőhelyeik közé tartoznak a korallzátonyok, mangrovefák, tengeri fűágyak és torkolatok. Megjelenésük egyedi, lószerű fejük, előrehúzható farkuk, önállóan mozgó szemük és költőzacskójuk miatt. Hosszú, csőszerű ormányuk és kicsi, fogatlan szájuk van. Testüket csontos lemezek egymást követő gyűrűi borítják. A tengeri lovakat tartalmazó nemzetség neve a görög hipposz (jelentése “ló”) és kamposz (jelentése “tengeri szörny”) szavakból származik.
Des Bartlett/Bruce Coleman Ltd.
A tengeri halak mérete változó, hossza körülbelül 2 és 35 cm (kb. 0,8 és 14 hüvelyk) között változik. A legkisebb faj, a Denise törpe tengeri ló (H. denise) a Csendes-óceán trópusi nyugati részén él Indonéziától Vanuatuig. A legnagyobb faj, a cseréphasú tengeri ló (H. abdominalis) a Dél-Ausztrália és Új-Zéland melletti vizekben él.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Encyclopædia Britannica, Inc. a cikk összes videójának megtekintése
A tengeri lovak meglehetősen mozdulatlanok, lassabban úsznak, mint más halak. Úszás közben függőleges helyzetben tartják magukat, és egy puha sugarú hátúszóval hajtják magukat előre. A manőverezéshez a fejük oldalán található melluszonyokat használják. Egyes tudósok azt állítják, hogy ez a függőleges úszó testtartás röviddel a tengeri füvek elterjedése után alakult ki a Csendes-óceán nyugati részén, nagyjából 25 millió évvel ezelőtt. Ezek a növények hasznos búvóhelyeket biztosítottak a tengeri lovaknak az ellenség elkerülésére és a gyanútlan zsákmány elfogására, és a tengeri ló ősei úgy fejlődtek, hogy maximálisan kihasználják az új élőhely által kínált lehetőségeket.
© alexvarani/Fotolia
A tengeri csikóhalak általában a farkukkal kapaszkodnak növényekbe vagy korallokba. Ülő életmódjuk kiváló álcázási képességükkel párosulva sikeres lesből támadó ragadozókká teszi őket. Ha apró élőlények úsznak a közelben, a tengeri ló úgy kaphatja el őket, hogy gyorsan a szájába szívja őket. A tengeri lovak az álcázásra támaszkodnak az olyan ragadozók, mint a rákok és más halak elkerülése érdekében is.
A tengeri lovak szaporodási viselkedése abból a szempontból figyelemre méltó, hogy a hím hordozza a megtermékenyített petéket. A bonyolult udvarlás után a nőstény egy ovipozitort (petevezeték) használ, hogy petéit a hím farkának tövében található költőzacskóba helyezze, ahol a peték később megtermékenyülnek. A tojások a fajtól függően 10 nap és 6 hét között maradnak az erszényben. Ez idő alatt a hím úgy táplálja a fejlődő kicsinyeket, hogy szabályozza az erszényben lévő folyadék kémhatását, amely a vemhesség előrehaladtával lassan átalakul a belső testnedvekből a sós vízé. A növekvő ivadék táplálása érdekében a hím szervetlen vegyületeket is termel, és prolaktin nevű hormont bocsát ki, amely segít lebontani a nőstény által biztosított fehérjéket. Amint az ikrák kikelnek, a hím megrázza a testét, és az ivadékokat az erszény egyetlen nyílásán keresztül kilöki. Az ivadékok szüleik miniatűr változatai, amelyek nem részesülnek további gondozásban. A hím a szülés után szinte azonnal képes újabb tojóivadékot fogadni. Egyes fajoknál a hím és a nőstény a szaporodási időszak alatt monogám párkapcsolatot tart fenn, és több fészekaljat hoz létre.
© huxiaohua/.com
Kereskedelmi szempontból a tengeri lovakat akváriumi állatként élőben és hagyományos gyógyászatban és kuriózumként használt halottként is forgalmazzák. A közvetlen túlhalászás, a más halászatok során történő véletlen fogás (járulékos fogás) és a part menti élőhelyeik pusztulása miatt egyes fajokat – mint például a csendes-óceáni tengeri ló (H. ingens) – a kihalás fenyegeti.