árnyékok:
Az árnyékok motívumként való használata könnyen a szimbolizmus egyik leggyakoribb formája a filmben. Jellemzően egy karakter sötétségének vagy erkölcsileg kétértelmű természetének kiemelésére használják, az árnyékok először az 1920-as és 30-as évek német expresszionista filmjeiben jelentek meg gyakori motívumként. Nevezetes példa erre a szörnyeteg vámpír, Orlok gróf F. W. Murnau gótikus remekművében, a Nosferatu-ban (1922), vagy a gonosz gyermekgyilkos, Hans Beckert Fritz Lang M című filmjében (1931). Mike Nichols rendező ezt a klasszikus motívumot vette elő, és tematikus kórusként állította be A diplomásokban, újra és újra felbukkanva, hogy emlékeztessen bennünket a szereplőkben rejlő rejtett igazságokra és érzésekre.
Ezt a hatást először Ben hálószobájában látjuk közölni velünk, amely az akvárium halvány fényétől eltekintve sötét marad – vagyis mindaddig, amíg Mrs. Robinson ki nem nyitja először az ajtót, miután állítólag összetévesztette a fürdőszobával. Fény árad a szobába, mintha azt mondaná, hogy Mrs. Robinson “fényt derít” Ben homályos életszemléletére. Ezt akkor is megteszi, amikor kényszeríti Bent, hogy kövesse őt a lakásába, mert “nem érzi magát biztonságban, amíg nem kapcsolja fel a villanyt”. Ben belép a házba, és követi Mrs. Robinson utasításait a napozóteraszra. A szoba sötét marad, csak gyéren világítják meg a veranda fényes lámpái, amelyek kemény árnyékokat vetnek a szobára. Bennek sikerül a fényben maradnia egészen addig a pillanatig, amíg fel nem ismeri Mrs. Robinson valódi szándékait, és ekkor teljesen visszalép az árnyékba, megrettenve a helyzet valóságától, amelyben találta magát.
Ez elvezet a cselekmény központi konfliktusának kezdetéhez: Ben mocskos viszonya Mrs. Robinsonnal. Ben azonnal megérti, milyen katasztrofális következményei lennének annak, ha ez a találkozás napvilágra kerülne, már a következő jelenetben, amikor Robinson úr hazatér egy késő esti golfozásból. Ben a beszélgetés során végig az árnyékban marad, kétségbeesetten próbálja elrejteni az igazságot arról, hogy mi történt odafent. Bennek az egész film során ezt a titkot kell őriznie, és megpróbálja a sötétség homályába burkolni, valahányszor attól tart, hogy lelepleződhet. Amikor Ben először nyitja ki a hotelszoba ajtaját, mielőtt Mrs. Robinson megérkezik, rövid időre felkapcsolja a villanyt, miközben elgondolkodik azon, hogy mit fog tenni. Gyorsan visszakapcsolja a villanyt, majd körbejárja a szobát, és minden egyes ablakhoz megy, és lehúzza a redőnyöket. Azzal, hogy az összes fényt elzárja a szobából, nemcsak elővigyázatosságból teszi, hogy ne érjék tetten, hanem szimbolikusan is elzárja a fényt saját maga számára, hogy az örökös tagadás állapotában maradjon.
Ben azonban nem az egyetlen, aki megpróbál valamit az árnyékban tartani. Amikor Ben belefáradt a Mrs. Robinsonnal való felszínes kapcsolatába, megpróbálja beszélgetésbe elegyedni vele a következő viszonyuk előtt. Felkapcsolja a lámpát, mire a nő ezt követően megtagadja az együttműködést, és gyorsan vissza is kapcsolja a villanyt. Mrs. Robinson nyilvánvalóan zárkózottabb és távolságtartóbb, mint amilyen egyébként szokott lenni, és egyértelműen titkolni próbál valamit. Ben kikászálódik az ágyból, és elkezdi kinyitni a redőnyöket, hogy fényt engedjen a szobába, miközben tovább próbálja rávenni Mrs. Robinsont, hogy megnyíljon. Visszakapcsolja a lámpát, amikor kezd engedni, és először megkérdezi Bent, hogy akar-e magáról beszélni, hogy megpróbálja elterelni a beszélgetést róla. Ben nem engedi, és azt mondja neki, hogy gondoljon valami másra. Mivel nyomást gyakorolnak rá, hogy megnyíljon, Mrs. Robinson ismét elbújik a sötétben, és a művészet témáját javasolja, amiről azonnal azt állítja, hogy semmit sem tud. A jelenet továbbra is teljes sötétségben játszódik, miközben Ben folyamatosan erőlteti, hogy valamiféle párbeszéd alakuljon ki közöttük, és végül eljut az asszony elhidegült házasságának témájához. A nő mindent megtesz, hogy ne válaszoljon Ben kérdéseire, de végül fény derül rá, miután a férfi rábukkan a házasságuk kétes alapjainak igazságára.
A jelenet most már teljesen kivilágítva játszódik tovább, ahogy az igazság egyre jobban kiárad. Egy Fordban történt szerencsétlen fogantatás miatt Mrs. Robinson elárulja, hogy kénytelen volt félretenni az életét, hogy hozzámenjen Mr. Robinsonhoz, feladva a művészet iránti szenvedélyét, és otthagyva a főiskolát, hogy felnevelje a lányát. Kezdjük látni Mrs. Robinson rejtett megvetésének csíráit Elaine iránt, amikor ismét lekapcsolja a villanyt, miközben Ben tovább beszél róla. Nem sokkal később látjuk, ahogy Ben vonakodva beismeri saját rejtett igazságát. Szégyenkezve bújik az árnyékba, miközben bocsánatot kér Mrs. Robinsontól, és bevallja, hogy ez a viszony az egyetlen dolog, ami a javára válik. Bár azt mondja, egyáltalán nem büszke erre, tudja, hogy ez az egyetlen dolog, amire jelenleg örömmel tekinthet, és eddig nem volt hajlandó elfogadni az igazságot abban az örömben, amit ebből merít.
Később két további szereplőt látunk árnyékba burkolózni, amint szembenéznek a saját szégyenükkel. Amikor Elaine meglátogatja Bent azon a reggelen, amikor el kell hagynia Berkley-t, a szobát sötétség borítja, amikor a lány arra kéri, hogy csókolja meg. Mióta megtudta, hogy viszonya van az anyjával, tagadja az iránta érzett érzéseit, kétségbeesetten próbálja gyűlölni, és most kénytelen szembenézni ezekkel az érzésekkel, mielőtt a férfi elmegy. Mr. Robinson is hasonlóan a sötétségben helyezkedik el, amikor végül szembesíti Bent a tetteivel. Hevesen szidja Bent, amikor elmondja neki, milyen helyrehozhatatlan károkat okozott ez az ő és Mrs. Robinson házasságának, és hogy ez elkerülhetetlen és szégyenletes váláshoz vezet. Kicsit megfullad, mielőtt kifelé menet még egyszer utoljára sértegeti Bent.