Koraélet
Theodore “Teddy” Roosevelt 1858. október 27-én született New Yorkban, a holland származású Theodore “Thee” Roosevelt és Martha “Mittie” Bulloch, egy déli szépasszony gyermekeként, akiről azt beszélik, hogy az Elfújta a szél szereplőjének, Scarlett O’Harának a prototípusa volt. Családjának sikeres tányérüveg-importüzlete volt.
Kiskorában Roosevelt – vagy “Teedie”, ahogy a családtagjai ismerték (nem szerette a “Teddy” becenevet) – sok időt töltött a családja szép barna házában, betegségei és asztmája miatt magántanuló volt. Ez lehetőséget adott neki arra, hogy az állatok iránti szenvedélyét ápolja, de tizenéves korára, az általa tisztelt apja bátorítására Roosevelt szigorú fizikai rutint alakított ki, amelynek része volt a súlyemelés és a boksz.
Amikor apja a Harvard College második évében meghalt, Roosevelt a gyászát még keményebb munkába csatornázta. Miután 1880-ban magna cum laude minősítéssel végzett, beiratkozott a Columbia jogi karára, és feleségül vette a massachusettsi Alice Hathaway Lee-t.
Politikai élet
Roosevelt nem maradt sokáig a jogi egyetemen, ehelyett úgy döntött, hogy New York város képviselőjeként belép a New York-i Állami Képviselőházba – ő lett a legfiatalabb, aki ebben a pozícióban szolgált. Nem sokkal később Roosevelt különböző közszolgálati pozíciókban száguldott, többek között a Nemzeti Gárda kapitánya és a New York-i Képviselőház kisebbségi vezetője volt. Édesanyja és felesége tragikus halála azonban, amely ugyanazon a napon (1884. február 14-én) következett be, arra késztette Rooseveltet, hogy két évre a Dakota Területre távozzon. Ott cowboyként és marhatenyésztőként élt, csecsemő lányát pedig idősebb nővére gondjaira bízta.
A politikai életbe visszatérve 1886-ban Roosevelt vereséget szenvedett a New York-i polgármesteri székért folyó versenyben. Nagyjából ugyanekkor vette feleségül második feleségét, Edith Kermit Carow-t, akit már gyermekkorában megismert (nagyapja New York-i Union Square-en álló házának ablakából nézték Abraham Lincoln temetési menetét). Roosevelt hamarosan folytatta pályafutását, először közszolgálati biztosként, majd New York város rendőrkapitányaként és McKinley elnök alatt az amerikai haditengerészeti miniszter helyetteseként.
A spanyol-amerikai háború iránt élénken érdeklődve Roosevelt elhagyta kormányzati állását, hogy megszervezze a Rough Riders néven ismert önkéntes lovasságot, amelyet 1898-ban a San Juan-hegyi csatában a San Juan Hillre való merész rohamban vezetett. A háborús hősként a Becsületrendre jelölt Rooseveltet 1898-ban New York kormányzójává választották.
USA elnökség
Roosevelt progresszív politikája New Yorkban saját pártjával került szembe, ezért a Republikánus Párt főnökei úgy akarták lecsendesíteni, hogy a McKinley-jegyen őt nevezték ki a hálátlan alelnöki posztra. Az 1901-es újraválasztása után azonban McKinley elnököt meggyilkolták. 42 évesen Roosevelt lett a legfiatalabb ember, aki átvette az amerikai elnöki tisztséget.
Roosevelt elnökségét az jellemzi, hogy a Sherman Antitrust Act alapján elkötelezetten üldözte a monopóliumokat. Ebből az elkötelezettségből nőtt ki első ciklusának egyik mérföldköve, a “Square Deal” – egy olyan belpolitikai program, amely felölelte az amerikai munkahelyek reformját, az ipar kormányzati szabályozását és a fogyasztóvédelmet, azzal az átfogó céllal, hogy az emberek minden rétegét segítse. Roosevelt karizmatikus személyisége és az ökölcsapások és a nyomatékos retorika szenvedélyes kombinációja kétségtelenül segített programjának előmozdításában.
1905-ben Roosevelt unokahúgát, Eleanor Rooseveltet kísérte az oltár elé (Theodore bátyja, Elliott 1894-ben halt meg) Eleanor és ötödik unokatestvére, Franklin D. esküvői ceremóniáján. Roosevelt.
Azzal a meggyőződéssel, hogy Amerikának el kell foglalnia az őt megillető helyet a világ színpadán, Roosevelt nagyszabású PR-tevékenységet kezdeményezett. A “Beszélj halkan és vigyél nagy botot” nem hivatalos politikáját alkalmazva Roosevelt megnövelte az amerikai haditengerészetet, létrehozta a “Nagy Fehér Flottát”, és az amerikai katonai erő bizonyítékaként világkörüli útra küldte. Azzal is hozzájárult a Panama-csatorna befejezésének felgyorsításához, hogy pénzeszközökkel és a kolumbiai csapatok panamai partraszállását megakadályozó tengeri blokáddal hallgatólagosan jóváhagyta a panamai forradalmat. Roosevelt elnök 1906-ban Nobel-békedíjat kapott az orosz-japán háború befejezésében játszott szerepéért. Roosevelt úgy vélte, hogy ha Japán feldúlja Oroszországot, az olyan hatalmi egyensúlytalansághoz vezet a Csendes-óceánon, amelyet az Egyesült Államoknak végül újra kell rendeznie, de katasztrofális áron.
Roosevelt nemzetközi álláspontja adta a lendületet a Monroe-doktrína Roosevelt-kiegészítésének, amely jogot követel arra, hogy beavatkozzon egy latin-amerikai vagy bármely más nemzet által elkövetett rossz cselekedet esetén, bár egyes kritikusok azt állítják, hogy a doktrína az Egyesült Államokat a nyugati világ “rendőrének” jelöli ki.
Míg igaz, hogy Roosevelt támogatta a deszegregációt és a nők választójogát, kormánya gyakran passzív, néha ellentmondásos megközelítést alkalmazott a polgári jogok javítására. Védte Minnie Coxot, aki postamesterként dolgozva tapasztalta a faji megkülönböztetést délen, és 1912-ben határozottan támogatta a nők választójogát. Roosevelt volt az első elnök, aki egy afroamerikait, Booker T. Washingtont vendégül látott a Fehér Házban. Az esemény politikai visszhangja azonban olyan súlyos volt, hogy soha többé nem hívta meg Washingtont.
Roosevelt egyik kevésbé csodálatra méltó cselekedete a polgárjogokkal kapcsolatban 1906-ban történt. A hadügyminisztérium főfelügyelője kivizsgált egy incidenst a texasi Brownsville-ben, amelyben fekete katonák vádoltak meg egy lövöldözést, amelynek következtében egy fehér ember meghalt, egy másik pedig megsebesült. A főfelügyelő jelentése azt javasolta az elnöknek, hogy bocsássa el a katonákat, mert egyikük sem volt hajlandó vallomást tenni. Roosevelt a novemberi választásokig várt – miután északon több százezer fekete adta le szavazatát a republikánus jelöltekre -, majd elbocsátotta mind a 167 fekete katonát a szolgálatból. Egyikük sem kapta meg a nyugdíját.
Rooseveltet az ország első környezetvédő elnökének is tartják. 1906-ban aláírta a nemzeti műemlékekről szóló törvényt, amely olyan helyszíneket védett, mint a Grand Canyon, és számtalan vadvédelmi területet, nemzeti erdőt és szövetségi vadrezervátumot tartott fenn. Az ország infrastruktúrája terén is előrelépést tett, 21 szövetségi öntözési projektet kezdeményezett.
Az elnöki kúria hivatalosan Fehér Ház néven vált ismertté, amikor Roosevelt ezt a nevet tüntette fel a levélpapírján. A kor legnevesebb építészeit, McKim Mead és White-ot bízta meg a lepusztult kúria felújításával. Elnöki ideje alatt a Fehér Ház élénk játszótérként szolgált Roosevelték hat gyermeke számára; nem kis részben az elnök sport- és könyvszenvedélyének köszönhetően az otthon minden helyisége élettel teli volt, a kúszótértől a könyvtárig. “A pónit a liftben meglovagolni csak egy volt a sok mutatvány közül” a Roosevelt-féle Fehér Házban, Ike Hoover, a Fehér Ház főszolgabírója 1934-ben megjelent emlékiratai szerint.
Utazás és az elnökség utáni politika
Amikor Roosevelt 1909-ben távozott hivatalából, biztos volt abban, hogy hozzáértő kezekben hagyja a nemzetet; Roosevelt utódja barátja, a korábbi hadügyminiszter, William Howard Taft lett. Miután kisfiúként élvezte a családjával tett európai és közel-keleti utazásait, valamint a két évig tartó dakotai farmert és számtalan vadászatot, logikusnak tűnt, hogy Roosevelt következő lépése egy afrikai szafari lesz.
De két év gyűjtögetés, beszédmeghívások és utazások után – többek között a VII. Edward király temetésére Angliába utazó különleges nagykövetként – Roosevelt elégedetlen lett Taft progresszív politikájának gyenge érvényesítése miatt, és úgy döntött, hogy újra nekifut az elnökségnek. Ehhez azonban harmadik párti kezdeményezést kellett indítania, mivel Taft a Republikánus Párt színeiben indult. Így Roosevelt megalakította a Progresszív Pártot, más néven a “Bull Moose Pártot”, és kampányolni kezdett az 1912-es választásokon. Miközben a Wisconsin állambeli Milwaukee-ban beszédet mondott a kampánykörúton, Rooseveltet egy merénylet során John Nepomuk Schrank mellkason lőtte. Megdöbbentő módon 90 percig folytatta beszédét, mielőtt orvoshoz fordult volna, később az esetet az üzleti élet veszélyeinek tulajdonította.
Roosevelt az 1912-es választásokon meglehetősen szoros népszavazáson alulmaradt Woodrow Wilsonnal szemben. Fontolóra vette, hogy 1916-ban újra indul, és megnyerte a Progresszívek jelölését, de visszalépett a Republikánus Párt jelöltje, Charles Evans Hughes javára.
Politikai törekvései azonban hamarosan bebizonyosodott, hogy messze nem értek véget. Amikor 1914-ben Európában kitört a háború, Roosevelt csalódott Wilson semlegességgel kapcsolatos álláspontja miatt, és folyamatosan bírálta az elnök politikáját. Amikor az Egyesült Államok végül hadat üzent, Roosevelt engedélyt kért, hogy egy önkéntes hadosztály élére állhasson az első világháborús franciaországi szolgálatra, de Wilson elutasíttatta őt a hadügyminiszterrel.
Roosevelt büszke volt arra, hogy mind a négy fia bevonult katonának az első világháború alatt, de összetört a szíve, amikor legfiatalabb fiát, Quentint Németországban lelőtték.