Los pulgones del jardín, también conocidos como piojos de las plantas, incluyen muchas especies diferentes de la familia de insectos Aphidoidea. Los pulgones son muy pequeños, de aproximadamente 1/10 de pulgada de largo. Sus colores más comunes son el verde y el negro, aunque en algunas partes del país habitan pulgones marrones, pardo-rojizos y grises. Tienen dos largos apéndices tubulares en el extremo de la cola de su cuerpo.
Ciclo de vida de los pulgones
Los huevos de los pulgones pasan el invierno adheridos a las plantas, y luego eclosionan como ninfas en la primavera. Estas ninfas luego producen huevos asexualmente, produciendo más ninfas que crecen hasta la madurez en sólo una semana. Luego, en otoño, las ninfas ponen huevos que contienen algunos pulgones machos. Estos machos se aparean con las ninfas para producir los huevos que pasarán el invierno e iniciarán la siguiente generación de pulgones. Los pulgones maduros ponen de tres a seis huevos al día. El rápido ciclo de reproducción asexual durante la temporada de crecimiento es lo que conduce a la infestación rápida y generalizada tan familiar para muchos jardineros.
Señales de infestación de pulgones
Los pulgones chupan la savia de los brotes y las hojas de las plantas tiernas utilizando bocas en forma de pico, inyectando las hojas con su saliva mientras lo hacen. El daño a las plantas es doble: beber la savia puede debilitar la planta y la inyección de saliva puede propagar enfermedades de una planta a otra. Además, los pulgones excretan una sustancia pegajosa y transparente llamada «melaza» que suele favorecer el desarrollo del moho de hollín. El moho de hollín es antiestético e interfiere con la capacidad de fotosíntesis de la planta.
Debido a que los pulgones son tan pequeños, a veces la primera señal de que está pendiente una infestación masiva es la aparición de muchas hormigas en sus plantas. La secreción de melaza es un alimento muy apreciado por las hormigas, así que cuando vea muchas hormigas en las plantas, es muy probable que también haya pulgones.
Efectos en las plantas de jardín
Los pulgones pueden debilitar una planta, atrofiar su crecimiento, hacer que las hojas se enrosquen o marchiten y retrasar la producción de frutos o flores. En general, un aspecto anémico general de sus plantas cuando no hay una escasez de agua u otra razón obvia será un fuerte indicio de que los pulgones son los culpables.
Controles orgánicos para los pulgones
Hay varias formas no químicas de combatir o desalentar las infestaciones de pulgones.
- A veces, un fuerte chorro de agua de la manguera hará caer a los pulgones de una planta y resolverá el problema.
- Si atrae o adquiere ciertos insectos beneficiosos -como mariquitas, crisopas, avispas parásitas o chinches- atacarán a los pulgones. Por esta razón, el uso de menos pesticidas químicos en el jardín puede reducir paradójicamente la gravedad de las infestaciones de pulgones. Una población de insectos más diversa suele mantener a raya los ataques de pulgones. Plantar menta, hinojo, eneldo, milenrama y diente de león atraerá a estos depredadores a su jardín. Las hormigas son enemigos naturales de los insectos depredadores, por lo que puede ser necesario controlarlas para maximizar la capacidad de caza de los beneficiarios.
- Las plantas también se pueden rociar con jabón insecticida o con un spray casero para hojas de tomate o ajo para matar a los pulgones, pero estas soluciones deben volver a aplicarse cuando las infestaciones reaparecen.
- Se sabe que algunos insecticidas biológicos basados en hongos funcionan con los pulgones.
Si utiliza soluciones químicas
Los pulgones se matan fácilmente con los pesticidas químicos estándar. Sin embargo, como los pulgones son tan prolíficos y se reinfestan tan fácilmente, los jardineros que intentan confiar en los productos químicos a menudo encuentran que sus problemas se intensifican a largo plazo. Esto se debe a que los productos químicos deben volver a aplicarse con frecuencia y también destruyen las poblaciones de insectos beneficiosos y desaniman a otros depredadores de pulgones, como los pájaros que se alimentan de insectos.
Muchos jardineros consideran que una forma adaptada de la práctica de gestión integrada de plagas (IPM) utilizada por la agricultura comercial es un buen enfoque para la jardinería doméstica. Bajo esta filosofía, un cierto grado de daño a las plantas se considera aceptable como el precio pagado por una cultura de jardinería diversa en la que la presencia de muchas especies de insectos tiende a evitar que una sola plaga cause un daño abrumador. A largo plazo, el uso mínimo de plaguicidas químicos tiende a producir un jardín más sano en general, aunque pueda haber pequeños niveles de daños por insectos.