El Ilex opaca es un árbol de hoja perenne de tamaño medio que crece una media de 10-20 m (33-66 pies) de altura, y hasta 30 m (98 pies). Normalmente, el diámetro de su tronco alcanza los 50 cm (20 in), a veces hasta 120 cm (47 in). La corteza es de color gris claro, con pequeñas protuberancias verrugosas. Las ramas son robustas, verdes al principio y cubiertas de plumón oxidado, más tarde lisas y marrones. Las yemas de invierno son marrones, cortas, obtusas o agudas.
Las hojas son alternas, de 5-7,5 cm (2.0-3.0 in) de largo y 2-4 cm (0.79-1.Las hojas son alternas, de 5 a 7 cm de largo y de 2 a 4 cm de ancho, rígidas, de color verde amarillento y mate a sub-brillante por encima (claramente menos brillante que el acebo europeo Ilex aquifolium, por lo demás bastante similar), a menudo de color amarillo pálido por debajo; los bordes están curvados en varias puntas afiladas, en forma de espiga, y una base en forma de cuña y un ápice agudo; el nervio central es prominente y deprimido, las venas primarias conspicuas; el pecíolo es corto, robusto, acanalado, engrosado en la base, con un par de estípulas diminutas. Las hojas permanecen en las ramas durante dos o tres años, cayendo finalmente en la primavera cuando son empujadas por los brotes en crecimiento.
Las flores son de color blanco verdoso, pequeñas, que nacen a finales de la primavera en cortas cimas pedunculadas de las axilas de las hojas jóvenes o dispersas a lo largo de la base de las ramas jóvenes. El cáliz es pequeño, cuatrilobulado, imbricado en el capullo, agudo, márgenes ciliados, persistente. La corola es blanca, con cuatro lóbulos pétreos unidos en la base, obtusa, extendida, hipógina, imbricada en el capullo. El tallo de la flor es peludo con una diminuta bráctea en la base. Como todos los acebos, es dioica, con plantas masculinas y femeninas separadas; sólo las plantas femeninas producen las características bayas rojas. Un macho puede polinizar a varias hembras. Las flores masculinas tienen cuatro estambres, insertados en la base de la corola, alternados con sus lóbulos; filamentos con forma de punzón, exsertos en la flor estéril, mucho más cortos en la flor estéril; anteras adheridas en la parte posterior, oblongas, introrsas, bicelulares, células que se abren longitudinalmente. El pistilo en las flores femeninas tiene un ovario superior, de cuatro células, rudimentario en las flores estaminadas; estilo ausente, estigma sésil, de cuatro lóbulos; óvulos uno o dos en cada célula.
El fruto es una pequeña drupa roja de 6-12 mm de diámetro que contiene cuatro semillas; a menudo es persistente hasta el invierno.
Se requiere una proporción de tres plantas femeninas por cada planta masculina para la producción ideal de frutos.
Subespecies y variedades
- Ilex opaca subsp. arenicola (Ashe) A.E. Murray
- Ilex opaca var. laxiflora (Lam.) Nutt.
- Ilex opaca subsp. opaca
- Ilex opaca var. opaca