Entre los pinnípedos más sorprendentes están los elefantes marinos. Hay dos especies: el elefante marino del norte Mirounga angustirostris del Pacífico nororiental y el elefante marino del sur M. leonina de los océanos meridionales. Estas focas son famosas por su gran tamaño. Son los pinnípedos más grandes -más grandes incluso que las morsas- existiendo un registro de un macho gigante de elefante marino del sur que medía entre 6,5 y 6,8 m de largo y pesaba más de 4000 kg (Carwardine 1995).
Después del tamaño, las características más conocidas de estos animales son el hocico modificado y la probóscide agrandada e inflable, ambas exclusivas de los machos. La probóscide se utiliza en la exhibición durante la temporada de cría cuando está elevada, colgante y congestionada; los machos rugen y hacen gárgaras profundas, «aplausos» y ruidos similares a los de un motor cuando hacen estas exhibiciones y se ha considerado un papel resonante para la probóscide. Sin embargo, parece que cualquier función de este tipo es incidental y que sus ruidos se producen principalmente en la boca (Sanvito et al. 2007a, b). El cráneo es masivo y ancho en general y el número de incisivos se reduce a dos superiores y uno inferior por lado. Hay dientes poscaninos pequeños, simples y aparentemente no funcionales y el paladar óseo es corto. Los caninos son sexualmente dimórficos, siendo más grandes en los machos.
Las focas elefantes sufren lo que se conoce como muda catastrófica anual; el corto pelaje que les crece se desprende en grandes hojas (en algún momento entre, normalmente, noviembre y marzo, dependiendo de la edad y el tamaño del animal) para revelar la piel desnuda que hay debajo. Ésta suele estar seca, agrietada y escamosa en los animales viejos, y un gigantesco y grueso escudo epidérmico córneo cubre la región de la garganta de los machos adultos. La piel aquí puede tener 5 cm de espesor (Ling & Bryden 1992).
Dimorfismo, maestros de la playa y selección desbocada. Como es obvio, los elefantes marinos son lo que técnicamente se conoce como dimorfismo loco (es broma: no es un término técnico). El dimorfismo sexual de estos animales es asombrosamente profundo: los cráneos de los machos suelen ser más del doble de largos y anchos que los de las hembras, y los machos pesan dos o tres veces más que las hembras. Los machos también difieren notablemente de las hembras en la anatomía del hocico, como hemos visto. Dado que las hembras tienen un aspecto «más típico» en comparación con otros fócidos, creo que es razonable afirmar que son los machos los que han estado sometidos a una presión de selección más intensa.
Un sistema reproductivo en el que los machos compiten por controlar grandes grupos de hembras y dominar los tramos de costa preferidos como gigantescos, aguerridos y agresivos amos de la playa ha dado lugar a una selección desenfrenada para aumentar el tamaño (Lindenfors et al. 2002) y el armamento. Los costes son elevados -las peleas son crueles y estresantes y muchos machos no llegan a reproducirse-, pero los beneficios son grandes para los que tienen éxito. Hay que añadir que la evolución del tamaño gigante en los elefantes marinos no ha sido impulsada únicamente por las fuerzas que actúan sobre los machos: las hembras también están bajo presión para ser grandes, aunque aparentemente no porque su tamaño esté genéticamente correlacionado con la condición en los machos; las hembras de los elefantes marinos del sur por debajo de un determinado tamaño corporal son aparentemente incapaces de producir crías macho (que son más grandes que las hembras) (Arnbom et al. 1994) y, por lo tanto, no son capaces de producir los «hijos sexis» que tienen más probabilidades de ser reproductivamente prodigiosos.
Esta dependencia del combate terrestre entre los machos y la reunión de harenes de hembras en las playas convierte a los elefantes marinos en una especie de paradoja, ya que su anatomía combina una fuerte especialización para la vida pelágica con una comprometida capacidad para mover su enorme volumen en tierra, a gran velocidad. El tamaño gigantesco, las aletas traseras masivamente agrandadas, la baja densidad ósea, el aumento del volumen sanguíneo y los ojos con lentes particularmente grandes son (entre otras cosas) especializaciones obvias para la vida pelágica, mientras que varias características de la anatomía de las extremidades delanteras, pélvicas, traseras y vertebrales son adaptaciones que -presumiblemente- sólo persisten debido a su papel en el comportamiento terrestre. En algún momento me gustaría ver un estudio que describa esas adaptaciones terrestres (por lo que veo, no existe ninguno; es algo que pienso hacer): sería útil desde una perspectiva paleontológica porque la evidente señal terrestre presente incluso en los pinnípedos más grandes contrasta fuertemente con la condición en otros grupos de tetrápodos marinos -pienso en los plesiosaurios- donde tales rasgos están ausentes.
Un compromiso con el comportamiento de reproducción terrestre presumiblemente explica por qué los pinnípedos nunca se han vuelto completamente acuáticos (fuera de la literatura criptozoológica; véase Conway et al. 2013). También se ha sugerido que su comportamiento de muda los constriñe de la misma manera.
Bucear y salir a la superficie, pero sobre todo bucear. Los elefantes marinos son campeones de buceo. Pero no sólo bucean a gran profundidad (volveremos a tratar este tema en la parte 2), sino que también bucean repetidamente y pasan una cantidad extraordinaria de tiempo -hasta cerca del 88% de su tiempo en el mar (Le Boeuf et al. 1996)- sumergidos. Sólo salen a la superficie durante 2-3 minutos antes de volver a sumergirse. De hecho, los elefantes marinos pasan tanto tiempo buceando y tan poco tiempo en la superficie del agua que algunos investigadores proponen (con la lengua implantada en la pared medial de la cavidad bucal) que sería mejor considerarlos como «surfistas» en lugar de «buceadores».
Parte de la razón de que pasen tan poco tiempo en la superficie se debe a la depredación: tanto los tiburones blancos como las orcas atacan a los elefantes marinos precipitándose hacia arriba desde la cubierta de aguas profundas y oscuras. Parece que las focas están más expuestas al riesgo de depredación cuando ascienden, y en consecuencia son más lentas en el ascenso que en el descenso, deteniéndose aparentemente para mirar a su alrededor mientras lo hacen (Le Boeuf & Crocker 1996).
El tamaño, el aspecto formidable y extraño y el breve tiempo que pasan en la superficie los elefantes marinos significa que los encuentros con ellos en la superficie del mar deben ser seguramente acontecimientos memorables. Considere que un macho gigante podría, al salir a la superficie, tener la parte superior de su cabeza hasta un metro más o menos por encima de la superficie del agua, y ahora imagine estar en un pequeño barco o incluso nadando cuando tal criatura emerge cerca.
Ahora creo que al menos algunos de los avistamientos de ‘cadborosaurios’ realizados en el Pacífico nororiental representan encuentros con elefantes marinos (Naish 2017). Esto explica las descripciones de los hocicos «parecidos a los de los camellos», los ojos negros gigantes y la extraña piel arrugada a la que se refieren algunos testigos. Una advertencia es que la exposición completa de la cabeza y gran parte del cuello es al parecer relativamente rara, ya que las cámaras adjuntas muestran que las focas salen a la superficie en una pose casi vertical y normalmente sólo exponen el hocico y la parte delantera de la cabeza (Le Boeuf & Crocker 1996).
Y eso no es todo. Más sobre los elefantes marinos en el próximo artículo: sobre el buceo, sobre la búsqueda de alimento, sobre la evolución y los fósiles.
Para los artículos anteriores del Tet Zoo sobre los pinnípedos, véase…
- Los leones marinos son realmente impresionantes
- La foca de cuello largo, descrita en 1751
- Inglaterra «hace un Montauk» (sobre todo en la foca gris)
- La foca de puerto mata y come pato
- Estadística, focas y monstruos marinos en la literatura técnica
- La foca más incómoda
- Los pinnípedos descienden de una línea ancestral, no de dos (era: Focas, los primeros años)
Refs – –
Arnbom, T., Fedak, M. A. & Rothery, P. 1993. Offspring sex ratio in relation to female size in southern elephant seals, Mirounga leonina. Behavioral Ecology and Sociobiology 35, 373-378.
Carwardine, M. 1995. The Guinness Book of Animal Records. Guinness Publishing, Enfield, Middlesex.
Conway, J., Kosemen, C. M. & Naish, D. 2013. Cryptozoologicon Volume I. Irregular Books.
Le Boeuf, B. J. & Crocker, D. E. 1996. Diving behavior of elephant seals: implications for predator avoidance. En Klimley, A. P. & Ainley, D. G. (eds) Great White Sharks – the Biology of Carcharodon carcharias. Academic Press (Londres), pp. 193-205.
Le Boeuf, B. J., Morris, P. A., Blackwell, S. B., Crocker, D. E. & Costa, D. P. 1996. Comportamiento de buceo de los elefantes marinos del norte juveniles. Canadian Journal of Zoology 74, 1632-1644.
Lindenfors, P. & Tullberg, B. S. & Biuw, M. 2002. Phylogenetic analyses of sexual selection and sexual size dimorphism in pinnipeds. Behavior, Ecology and Sociobiology 52, 188-193.
Ling, J. K. & Bryden, M. M. 1992. Mirounga leonina. Mammalian Species 391, 1-8.
Naish, D. 2016. Cazando monstruos: Cryptozoology and the Reality Behind the Myths. Arcturus, Londres.
Sanvito, S., Galimberti, F. &Miller, E. H. 2007a. La señalización vocal de los elefantes marinos del sur macho es honesta pero imprecisa. Animal Behaviour 73, 287-299.
Sanvito, S., Galimberti, F. & Miller, E. H. 2007b. Having a big nose: structure, ontogeny, and function of the elephant seal proboscis. Canadian Journal of Zoology 85, 207-220.
Woodley, M. A., McCormick, C. A. & Naish, D. 2012. Respuesta a Bousfield & LeBlond: Shooting pipefish in a barrel; or sauropterygian «mega-serpents» and Occam’s razor. Journal of Scientific Exploration 26, 151-154.