Un inventario de autoinforme es un tipo de prueba psicológica en la que una persona rellena una encuesta o cuestionario con o sin la ayuda de un investigador. Los inventarios de autoinforme suelen hacer preguntas directas sobre intereses personales, valores, síntomas, comportamientos y rasgos o tipos de personalidad. Los inventarios se diferencian de los tests en que no hay una respuesta objetivamente correcta; las respuestas se basan en opiniones y percepciones subjetivas. La mayoría de los inventarios de autoinforme son breves y pueden realizarse o administrarse en cinco o quince minutos, aunque algunos, como el Inventario Multifásico de Personalidad de Minnesota (MMPI), pueden tardar varias horas en completarse. Son populares porque pueden ser baratos de administrar y puntuar, y sus puntuaciones pueden mostrar a menudo una buena fiabilidad.
Hay tres enfoques principales para el desarrollo de inventarios de autoinforme: guiado por la teoría, análisis de factores y criterio. Los inventarios guiados por la teoría se construyen en torno a una teoría de la personalidad o a un prototipo de un constructo. El análisis factorial utiliza métodos estadísticos para organizar grupos de ítems relacionados en subescalas. Los inventarios guiados por criterios incluyen preguntas que han demostrado discriminar estadísticamente entre un grupo de comparación y un grupo de criterio, como personas con diagnósticos clínicos de depresión frente a un grupo de control.
Los ítems pueden utilizar cualquiera de varios formatos: una escala de Likert con opciones clasificadas, verdadero-falso o elección forzada, aunque son posibles otros formatos como completar frases o escalas analógicas visuales. Las preguntas de verdadero-falso consisten en que el individuo indique si es verdadero o falso sobre sí mismo. La elección forzada es un conjunto de afirmaciones que requieren que el individuo elija una como la más representativa de sí mismo.
Si el inventario incluye ítems de diferentes factores o constructos, los ítems pueden mezclarse o mantenerse en grupos. A veces, la forma en que las personas responden al ítem cambiará en función del contexto ofrecido por los ítems vecinos.