Una delle ventiquattro copie superstiti della prima stampa della Dichiarazione d’Indipendenza fatta dal tipografo di Filadelfia John Dunlap la sera del 4 luglio 1776.
Il momento era finalmente arrivato. Esisteva troppo cattivo sangue tra i leader coloniali e la corona per considerare un ritorno al passato. Sempre più coloni si sentivano privati dagli inglesi non solo del loro denaro e delle loro libertà civili, ma anche delle loro vite. Lo spargimento di sangue era iniziato da più di un anno e sembravano esserci poche possibilità di una tregua. L’ala radicale del Congresso Continentale stava guadagnando forza ogni giorno che passava. Era tempo di una rottura formale con la madre Inghilterra. Era tempo di dichiarare l’indipendenza.
Il 7 giugno 1776, Richard Henry Lee presentò una risoluzione al Congresso che dichiarava le tredici colonie “stati liberi e indipendenti”. Il Congresso non agì immediatamente sulla risoluzione. Un voto fu fissato per l’inizio di luglio. Nel frattempo sembrava appropriato che una sorta di spiegazione fosse necessaria per un atto così audace. Un sottocomitato di cinque persone, tra cui Benjamin Franklin, John Adams e Thomas Jefferson, fu scelto per scegliere l’accurata formulazione. Un tale documento doveva essere persuasivo per molte parti. Gli americani lo avrebbero letto e si sarebbero uniti alla causa patriottica. I britannici simpatizzanti lo leggerebbero e solleciterebbero la moderazione reale. Le potenze straniere lo leggerebbero e aiuterebbero la milizia coloniale. Potrebbero, cioè, se il testo fosse convincente. I cinque erano d’accordo che Jefferson era lo scrittore di maggior talento. Avrebbero dato consigli sulla sua prosa.
La dichiarazione è divisa in tre parti principali. La prima è una semplice dichiarazione d’intenti. Le parole di Jefferson riecheggiano attraverso i decenni della vita americana fino ai giorni nostri. Frasi come “tutti gli uomini sono creati uguali”, “diritti inalienabili” e “vita, libertà e ricerca della felicità” sono rimbalzate dalle labbra degli americani alla scuola elementare e alla pensione. Tutti sono contenuti nella prima sezione che delinea i principi fondamentali dei leader illuminati. La sezione successiva è una lista di lamentele, cioè il motivo per cui le colonie ritenevano opportuna l’indipendenza. Re Giorgio era colpevole di “ripetute offese” che intendevano stabilire “una tirannia assoluta” in Nord America. Egli ha “saccheggiato i nostri mari, bruciato le nostre città e distrutto la vita del nostro popolo”. Era difficile per gli americani discutere i suoi punti. Il paragrafo conclusivo scioglie ufficialmente i legami con la Gran Bretagna. Mostra anche ai lettori moderni il coraggio preso da ogni delegato che avrebbe firmato. Erano ora ufficialmente colpevoli di tradimento e sarebbero stati appesi alla forca se portati davanti a una corte reale. Così, avrebbero “promesso l’uno all’altro le nostre vite, le nostre fortune e il nostro sacro onore.”
Seguì il dibattito al Congresso. Jefferson guardò con dolore mentre gli altri delegati modificavano la sua prosa. Jefferson aveva voluto includere un passaggio che incolpava il re per il commercio degli schiavi, per esempio, ma i delegati del sud insistettero per la sua rimozione. Finalmente il 4 luglio 1776 le colonie approvarono il documento. Il voto fu di dodici a zero, con l’astensione della delegazione di New York. Come presidente del Congresso, John Hancock scarabocchiò la sua famosa firma in basso e la storia era fatta. Se lo sforzo americano avesse avuto successo, sarebbero stati acclamati come eroi. Se fosse fallito, sarebbero stati impiccati come traditori.