I pangolini sono solitari, la maggior parte sono notturni e molto riservati; quindi è difficile per gli scienziati studiarli in natura, e molti misteri rimangono sul loro comportamento e abitudini. Alcune specie di pangolini, come il pangolino cinese, dormono in tane sotterranee durante il giorno, e altre, come il pangolino dal ventre nero e il pangolino di Sunda, sono note per dormire sugli alberi. Emergono la sera per cercare insetti. I pangolini sono ben adattati per scavare: scavano tane con le loro forti zampe anteriori e gli artigli, usando la coda e le zampe posteriori per il sostegno e l’equilibrio. Scavando tunnel nel sottosuolo, scavano i lati e i tetti dei passaggi spingendo verso l’alto e da un lato all’altro con i loro robusti corpi squamati. Usano le loro zampe anteriori e posteriori per spingere il terreno accumulato verso l’entrata della tana, e calciano vigorosamente la terra fuori dall’entrata fino a un metro o più.
I pangolini cinesi nelle aree temperate passano i mesi invernali in tane profonde. Le tane invernali sono scavate strategicamente vicino ai nidi di termiti che forniscono una fonte di cibo duratura. Nella leggenda cinese si dice che i pangolini viaggino per tutto il mondo sottoterra, e nella lingua cantonese il nome dei pangolini si traduce in “l’animale che scava attraverso la montagna”, o “Chun-shua-cap”, che si traduce in “scaly hill-borer.”
Mentre le specie di pangolini condividono molte caratteristiche e abitudini, ci sono anche differenze. I pangolini dal ventre bianco sono arrampicatori arboricoli, mentre i pangolini di terra sono abitanti terrestri. E alcuni, comprese tutte e quattro le specie asiatiche, sono opportunisti e possono essere trovati a foraggiare sia sugli alberi che sul terreno. I pangolini indiani che si trovano nello Sri Lanka, secondo quanto riferito, vivono nel baldacchino della foresta pluviale dove si trovano frutti e fiori che attirano le formiche, invece che a livello del suolo dove è molto buio e l’offerta di cibo è limitata. Alcune specie di pangolini hanno anche code semiprecise – possono afferrare e appendere ai rami con le loro code, il che li aiuta ad arrampicarsi.
Le scaglie dei pangolini forniscono una buona difesa contro i predatori. Quando sono minacciati, i pangolini possono rapidamente raggomitolarsi in una palla, proteggendo la loro parte inferiore indifesa. Essi scoraggiano anche i predatori sibilando e sbuffando, e sferzando le loro code taglienti. I pangolini, dipendenti dal loro forte senso dell’olfatto, identificano i loro territori marcando con l’odore l’urina e le secrezioni di una ghiandola speciale, e spargendo le feci. Gli scienziati sospettano che questi odori pubblicizzino la dominanza e lo status sessuale, e che possano anche aiutare gli individui a riconoscersi l’un l’altro.