Era la strada che collegava Chicago a Los Angeles. Per molti, era la strada per la salvezza. Una volta un insieme di piccole autostrade che collegavano le città, nel 1926, la Route 66 tracciò una linea fino alla costa. Non l’abbiamo asfaltata fino al ’38, ma il piano era stabilito negli anni ’20.
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Se sei cresciuto negli anni ’70 o dopo, sapevi poco della Route 66. Negli anni ’80, l’avevamo dismessa. A quel tempo, la Route 66 era già da tempo sepolta sotto la polvere di una rete tentacolare di autostrade interstatali.
Ancora, si sentiva parlare di questa famosa Route nelle canzoni e nei film, forse imparando in tempo che la 66 era la strada madre dell’America. È stata la prima strada che la gente ha percorso in massa per sfuggire al dust bowl degli anni ’30.
Potresti anche esserti imbattuto in una segnaletica d’epoca, che indicava che ti trovavi su un pezzo della Main Street americana, da qualche parte in mezzo al nulla, ma ti sei sempre chiesto, se era così grande, che fine ha fatto?
Nonostante gli sforzi per mantenere la mistica della 66, ce ne siamo dimenticati una volta che abbiamo potuto viaggiare senza segnali di stop su autostrade a più corsie. I sistemi autostradali degli Stati Uniti hanno fatto sì che, a meno che tu non sia un nostalgico pazzo, guidare la 66 significava mal di testa e rischi che non valevano la pena di affrontare.
Non è sempre stato così, però. Quando iniziò, la Route 66 rompeva la monotonia della ferrovia, collegava le città, ma soprattutto muoveva una nazione.
Prima della 66
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C’erano strade, alcune abbastanza grandi da chiamare autostrade, certo. Collegavano le città. Per la maggior parte delle persone, se si voleva viaggiare verso ovest, il treno era la strada da percorrere.
Il treno era affidabile. Era facile. Era economico. Se il treno si rompeva, non era un tuo problema ripararlo. Sul treno, c’erano comodità come cibo, alcol e persino posti per dormire o giocare.
Il treno era un viaggio tranquillo. Le strade non erano così lisce. La Route 66, in particolare, era solo sporca in alcuni punti.
Lunghi tratti di strada, che un giorno avremmo asfaltato per fare la 66, erano poco più che sentieri per i carri lungo il 35° parallelo, un progetto residuo della Marina degli anni 1850.
The Heyday
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Rispetto alle alternative, la Route 66 era un viaggio facile. All’inizio era un misto di ghiaia e asfalto, ma è stata la prima autostrada che abbiamo asfaltato per tutto il tragitto.
La Route ha oscillato verso sud, attraverso alcuni bei paesi, ma per lo più su terreni pianeggianti. Se hai una macchina, hai bisogno di stazioni di servizio e posti per mangiare. Lungo tutta la 66 i commerci fiorirono. Per alcuni conti, è qui che l’industria del fast food ha fatto il suo primo stand.
Hanno chiamato le prime persone che hanno viaggiato sulla 66, “Oakies,” o “Arkies,” perché venivano dall’Oklahoma o dall’Arkansas. Durante la seconda guerra mondiale, la 66 divenne un grande passaggio per lo spostamento di attrezzature militari. Durante gli anni 50, le famiglie usavano la 66 per le vacanze a Los Angeles.
L’Interstate Highway Act
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Era il 1956. Il presidente Dwight D. Eisenhower, influenzato dall’autobahn tedesca, firmò l’Interstate Highway Act. Era anche conosciuto come Federal-Highway Act o National Interstate and Defense Highways Act.
Esattamente; era una mossa militare. Il sistema autostradale avrebbe permesso un trasporto più facile in nome della sicurezza nazionale.
Questa legge non cancellò immediatamente la Route 66, ma col tempo, mentre costruivamo la rete di autostrade che la gente usa ancora oggi, le parti fatiscenti della 66 caddero.
Con la costruzione della Turner Turnpike, da Tulsa a Oklahoma City, prese forma la prima tangenziale della 66. Quell’autostrada correva parallela alla 66 per 88 miglia.
Oggi
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Ci sono autostrade in uso in Illinois e California, le due estremità della 66, che i pendolari usano ancora oggi. Naturalmente, non assomigliano per niente alla vecchia Mother Road.
La Pasadena Freeway a Los Angeles era una volta parte della 66. La Veteran’s Parkway in Illinois percorre quella parte della Route.
Abbiamo convertito sezioni della 66 in molti passaggi, alcuni dei quali non si possono nemmeno più guidare. Sono troppo accidentate o designate per il traffico non motorizzato, come le piste ciclabili.
I conservatori hanno designato sezioni della strada come storiche. Altri hanno tentato di riportare la strada al suo vecchio splendore. Non è probabile che accada, soprattutto a causa dello sviluppo da allora, ma anche perché il costo per ripristinarla non avrebbe senso.
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Route 66 svanirà nel tempo, proprio come la strada attuale è svanita. Questo è il destino di tutte le cose. Niente dura per sempre.
Per quando la generazione dei ragazzi degli anni ’70 sarà abbastanza vecchia da andare in pensione, la gente probabilmente non ne parlerà più, a meno che non viva vicino a un tratto conservato.
Sarà un passaggio di cui parlano solo gli storici, le persone che navigano su siti che parlano di storia dimenticata, siti come History Garage.