Nel 1919, in previsione del proibizionismo imminente, il pioniere tossicologo newyorkese Alexander Gettler avvertì i funzionari di un aumento di alambicchi fatti in casa in tutta l’America. Questo era preoccupante. “Una delle cose che temeva profondamente era un’epidemia di cecità”, dice Deborah Blum, autore di The Poisoner’s Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York, un libro su Gettler. “Negli anni ’20, questo in effetti è successo”. Infatti, tra il 1920 e il 1933 decine di migliaia di persone soffrirono di paralisi o cecità a causa del consumo di alcolici fatti in casa. Centinaia, si stima, perirono.
Quindi sì, è vero: il moonshine può spegnere le luci. Ma perché?
Non cercate oltre il CH3OH, o metanolo. Il prodotto chimico è considerato la forma più semplice di alcol, semplicemente un gruppo metilico legato a uno idrossile. Ma questa semplicità non equivale a debolezza. Al contrario. “Solo dieci millilitri di consumo di metanolo possono causare cecità permanente”, afferma il dottor Bruce Goldberger, capo della medicina legale e direttore della tossicologia al College of Medicine dell’Università della Florida. Nel colore e nell’odore, il metanolo assomiglia molto all’etanolo, il tipo di alcol che è sicuro per l’uomo. L’unico problema è che: “Se bevi tanto metanolo quanto l’etanolo, morirai”, dice Goldberger. Quindi vale la pena essere scrupolosi in questo caso.
La ragione della tossicità del metanolo risiede nel nostro metabolismo. L’etanolo, quando viene consumato, viene scomposto dal corpo in due composti innocui, anidride carbonica e H20. Il metanolo, d’altra parte, diventa formaldeide, che è roba brutta. Una delle prime parti del nostro sistema nervoso che questo veleno attacca è il nervo ottico.
Un sottoprodotto naturale del processo di distillazione, il metanolo è normalmente rimosso dal liquore. Ma gli errori accadono: un “shiner” scadente potrebbe lasciarlo dentro per errore. Un alambicco potrebbe anche essere costruito con materiali scadenti, permettendo a sostanze chimiche pericolose come il piombo, che è stato anche collegato alla cecità, di percolare all’interno. La cosa fondamentale quando si consuma moonshine in modo sicuro è essere consapevoli della sua provenienza. Così, Blum, che è cresciuta in Georgia e Louisiana, ricorda una regola che suo padre seguiva: “Conosci il tuo ‘shiner”
Vuoi anche sapere cosa viene effettivamente distillato. Le origini del moonshine risalgono alla fine del XVIII secolo, quando gli scozzesi-irlandesi si riversarono sulle colline dell’Appalachia e portarono con sé le loro ricette di liquori. In genere si usava il pastone di mais, ma si può mettere qualsiasi materia organica in un alambicco – un caso infame dell’era del proibizionismo coinvolgeva gli shiners del Tennessee sorpresi a distillare edera velenosa. Di nuovo, conosci il tuo ‘shiner.
Oggi, con una licenza speciale e una tassa, il moonshine è legale da produrre in America; incidenti del tipo vissuto in passato sono pochi e lontani tra loro. Ma in altre parti del mondo, in posti come il Pakistan e l’India che hanno il divieto di produrre alcolici, i disastri legati al bere sono all’ordine del giorno. Un tragico incidente a Mumbai ha coinvolto più di 100 morti per una cattiva partita di liquore.