Per tutta la settimana su Wild Things, presenteremo le nostre piante preferite pericolose, orribili e mostruose, estratte da The Big, Bad Book of Botany: The World’s Most Fascinating Flora di Michael Largo. Fuori ora da William Morrow.
Atropa belladonna è una perenne eurasiatica con fiori rossastri a forma di campana che portano bacche nere rivestite di lucido. Altri nomi per la pianta includono belladonna, belladonna mortale, bacche del diavolo, ciliegie del cattivo, ciliegie della morte, bella morte e erba del diavolo. La pianta si guadagna i suoi sinistri soprannomi, poiché il suo fogliame e le sue bacche sono estremamente tossici, contenendo potenti dosi di alcaloidi tropanici. Il suo nome più comune, belladonna, deriva dall’italiano e significa “bella donna”. Storicamente, le donne hanno usato l’olio dell’erba per dilatare e allargare le pupille per un effetto seduttivo. Ma è meglio conosciuta come la pianta scelta dagli assassini nel corso della storia.
Originaria dell’Europa, del Nord Africa e dell’Asia occidentale, l’erba cresce selvaggiamente in molte parti degli Stati Uniti, soprattutto in discariche, cave, vicino a vecchie rovine, sotto alberi da ombra o in cima a colline boscose. La belladonna è una pianta ramificata che spesso cresce fino ad assomigliare ad un arbusto di circa 4 piedi di altezza in una sola stagione di crescita. Le sue foglie sono lunghe, si estendono per 7 pollici, e i suoi fiori a forma di campana sono viola con sfumature verdi, lunghi circa un pollice. I frutti e le bacche appaiono verdi quando crescono, ma, quando le tossine diventano più forti nella fase di maturazione, diventano di un colore nero lucido. La belladonna fiorisce a metà estate fino all’inizio dell’autunno, e le sue radici sono spesse, carnose e bianche, crescendo fino a circa 6 pollici o più di lunghezza.
La belladonna è una delle piante più tossiche dell’emisfero orientale. Mentre le radici sono la parte più mortale, gli alcaloidi velenosi attraversano tutta la pianta. Scopolamina e iosciamina sono tra queste tossine, entrambe causano delirio e allucinazioni. Le bacche di belladonna rappresentano il pericolo maggiore per i bambini, perché sono attraenti e ingannevolmente dolci al primo morso. Eppure solo due bacche possono uccidere un bambino che le mangia, e ne bastano 10 o 20 per uccidere un adulto. Allo stesso modo, consumare anche una sola foglia può rivelarsi fatale per l’uomo. Bovini, cavalli, conigli, capre e pecore possono mangiare la belladonna senza effetti negativi, anche se molti animali domestici sono vulnerabili ai suoi effetti letali. I sintomi di avvelenamento da belladonna si presentano rapidamente, quindi se l’aiuto medico è lontano, bevete un grande bicchiere di aceto caldo o una miscela di senape e acqua, che può diluire e neutralizzare la sua tossicità.
Anche se oggi capiamo che i rischi connessi all’uso della belladonna superano qualsiasi potenziale beneficio, ha una lunga storia in medicina e cosmetica, e come arma. Gli antichi romani sfruttavano gli effetti della pianta per fare frecce con la punta avvelenata garantite per uccidere, e altri ancora la trovavano un’efficace anestesia per la chirurgia, poiché intorpidimento e sonnolenza sono effetti collaterali della sua miscela tossica.
Se volete coltivare il vostro raccolto dell’erba, immergete i semi in acqua refrigerata per due settimane, sostituendo l’acqua ogni giorno. Pianta i semi immediatamente dopo due settimane – i giovani semi avranno bisogno di umidità sufficiente se devono germinare con successo, quindi scegli un terreno all’aperto in maggio, quando non c’è paura del gelo, e dopo una forte pioggia, quando il terreno è abbastanza umido. Posiziona i semi a 18 pollici di distanza l’uno dall’altro, e assicurati di mantenere il terreno libero da erbacce o altre piante. Le piante del primo anno dovrebbero essere diradate a circa 2 1/2 – 3 piedi per evitare il sovraffollamento nell’anno successivo.
Poiché è così difficile da coltivare, la belladonna appare raramente nei giardini. Anche se è coltivata per scopi medicinali in Inghilterra, Francia e Nord America, l’erba non ha un grande valore come cibo. Alcuni giardinieri domestici la piantano per il suo grande e colorato spettacolo di bacche, ma ricordate: Questa bellezza fiorisce senza segni di avvertimento stampati, ed è una scelta rischiosa e mortale coltivarla a caso.
La belladonna è giustamente conosciuta come la pianta più usata nella storia dell’assassinio furtivo. Le spie, così come gli assaggiatori assunti dai re e dai ricchi per assaggiare il cibo alla ricerca di veleni, hanno imparato che è possibile sviluppare una tolleranza alla belladonna. Esponendosi alle tossine bevendo piccoli sorsi di un infuso fatto con la pianta nel tempo, un assassino poteva dimostrare che una bevanda era sicura da consumare, e il suo bersaglio avrebbe ingoiato il veleno volentieri. Realizzata con le bacche della pianta, tale bevanda mantiene un sapore dolce e può passare per una bevanda fermentata. Secondo la storia, il re scozzese Duncan I, nel 1030, passò delle bottiglie di questa bevanda mortale ad un esercito di danesi, che li uccise tutti senza che lui dovesse alzare una spada. Per le cosiddette streghe, la belladonna è il presunto ingrediente principale che permette alle scope di levitare. E forse lo faceva, anche se solo nelle loro allucinazioni.
Estratto da The Big, Bad Book of Botany: The World’s Most Fascinating Flora di Michael Largo. Fuori ora da William Morrow, un’impronta di HarperCollins Publishers. Ristampato con il permesso.
Aggiornamento, 20 agosto 2014: Un disegno originariamente in cima a questo post non ritraeva correttamente i fiori; è stato sostituito con una foto di Atropa belladonna. Inoltre, il post è stato aggiornato per chiarire che la belladonna di cui si parla è la belladonna mortale.