di Salvatore J. Ciresi
La Chiesa cattolica è sempre stata segnata da uomini e donne di distinzione. Sant’Agostino (m. 430) si distingue per la sua grande conversione. Santa Teresa d’Avila (morta nel 1582) ha lasciato la sua eredità con la sua profonda spiritualità. San Roberto Bellarmino (morto nel 1621) si è affermato per il suo intelletto imponente. Santa Teresa di Lisieux (morta nel 1897) è famosa per la sua genuina pietà. Innumerevoli altri, noti solo a Dio, possono essere raggruppati con questi fedeli della Chiesa. Un membro eminente, in possesso delle suddette caratteristiche, fu San Paolo Apostolo. Il Nuovo Testamento serve come fonte primaria per un esame della sua vita.
San Paolo (morto nel 67/8 d.C.) nacque nella città di Tarso in Cilicia (cfr. Atti 22,3), un capoluogo di provincia sotto l’influenza ellenistica (greca). Tarso era un luogo degno di nota; un luogo di cultura e di apprendimento. Come tarso, l’apostolo poteva rivendicare la cittadinanza di Tarso e di Roma. Questa doppia cittadinanza era uno strumento utile, utilizzato più tardi da San Paolo quando si difese davanti alle autorità come un cristiano “piantagrane” (cfr. Atti 16:35-39).
Non è sorprendente che l’educazione dell’apostolo abbia favorito sia l’apprendimento che la pietà (cfr. Atti 26,4). All’età di cinque anni, Paolo avrebbe iniziato a imparare l’ebraico e a studiare l’Antico Testamento. È probabile che il futuro apostolo parlasse il dialetto aramaico in casa sua. Inoltre, a causa del background ellenistico di Tarso, San Paolo potrebbe aver imparato la lingua greca. La Sacra Scrittura afferma l’uso da parte dell’Apostolo delle lingue ebraica e greca (cfr. Atti 21, 37-40).
Avendo vissuto una vita rigorosa da fariseo (cfr. Atti 26,5), San Paolo afferma di aver osservato “la Legge” con grande perfezione ed entusiasmo (cfr. Gal 1,14). Questa vita farisaica fu alimentata dal suo maestro, Rabbi Gamaliele, considerato il più grande maestro del suo tempo. Questo maestro potrebbe essere stato lo stesso Gamaliele che si presentò davanti al Sinedrio e chiese la tolleranza per conto dei cristiani (cfr. Atti 5:33-40).
La conversione di San Paolo al cristianesimo è uno dei punti di riferimento più decisivi della storia. Atti 9,1-9 registra questo evento monumentale durante il viaggio dell’apostolo a Damasco; una storia raccontata in altre due occasioni (cfr. Atti 22,3-10; 26,12-18). San Paolo udì la vera voce del Signore Gesù Cristo; un incontro con un’influenza duratura. Le parole del Salvatore riguardo al Suo rapporto con la Chiesa, registrate in Atti 9:4 (“perché mi perseguitate?”), è un tema che San Paolo avrebbe esposto in futuro: la dottrina del “Corpo Mistico di Cristo” (cfr. Rm 12:4-8; 1 Cor 12:4-30).
L’influenza di San Paolo sul cristianesimo è incommensurabile. Il suo instancabile lavoro come missionario per diffondere il Vangelo e la sua scrittura di una parte considerevole del Nuovo Testamento saranno esaminati in futuro. Senza dubbio, i fedeli possono apprezzare la grandezza di questo apostolo ispirato, il vaso scelto da Dio negli anni nascenti della Chiesa Cattolica.
Ciresi serve nella facoltà della Notre Dame Graduate School del Christendom College.