Il Comitato Internazionale della Croce Rossa raccomanda che le celle abbiano una dimensione minima di 5,4 m2 per una sistemazione in cella singola (una persona nella cella). Tuttavia, negli alloggi condivisi o nei dormitori, raccomanda un minimo di 3,4 m2 per persona, anche nelle celle in cui vengono utilizzati letti a castello.
Le celle di prigione variano in dimensione a livello internazionale da 2 m2 in Guinea, 3 m2 in Polonia, 7 m2 in Germania a 10 m2 in Norvegia e 12 m2 in Svizzera.
Consiglio d’Europa (Strasburgo, 15 dicembre 2015) chiedono uno standard minimo per lo spazio vitale personale negli stabilimenti carcerari è di 6m² di spazio vitale per una cella ad occupazione singola o 4m² di spazio vitale per detenuto in una cella ad occupazione multipla per la prevenzione della tortura e dei trattamenti inumani.
Uno studio del governo federale del marzo 1991 sulle prigioni degli Stati Uniti ha riportato che:
“Fino a poco tempo fa, basava la sua determinazione della capacità nominale nelle strutture esistenti su uno standard a cella singola, che attualmente richiede di fornire ad ogni detenuto almeno 35 piedi quadrati di spazio libero in una cella singola. Questo si traduce essenzialmente in una dimensione della cella di circa 65 piedi quadrati.*
*(65 piedi quadrati, meno 35 piedi quadrati di “spazio non vincolato” lascia 30 piedi quadrati di spazio “vincolato”, che probabilmente conterrebbe letto, toilette e lavandino – per un singolo detenuto in una singola cella)
“In pratica, tuttavia, il BOP ha accomodato l’aumento della popolazione dei detenuti con un doppio alloggiamento in praticamente tutte le sue strutture e in celle.Negli Stati Uniti le vecchie celle delle prigioni sono di solito di circa 6 x 8 piedi, cioè 48 piedi quadrati, (inoltre, tuttavia, gli standard dell’American Correctional Association richiedono un minimo di 70 piedi quadrati = 6,5 m2), con pareti in acciaio o in mattoni e una porta solida o sbarrata che si chiude dall’esterno. Molte celle delle prigioni moderne sono prefabbricate. Le porte solide hanno tipicamente una finestra che permette al prigioniero di essere osservato dall’esterno.
I mobili e gli impianti all’interno della cella sono costruiti in modo che non possano essere facilmente rotti, e sono ancorati alle pareti o al pavimento. Si usano anche gabinetti e cessi in acciaio inossidabile. Questo previene il vandalismo o la fabbricazione di armi.
C’è un certo numero di configurazioni di celle e prigioni, dalle semplici celle di detenzione della stazione di polizia ai massicci blocchi di celle nelle strutture correzionali più grandi. La pratica di assegnare un solo detenuto ad ogni cella in una prigione è chiamata single-celling o “single-bunking” (come in “bunk bed”). La pratica di mettere due persone in una cella è chiamata “double-bunking”.”
In molti paesi, le celle sono sporche e hanno pochi servizi. Altri paesi possono ospitare molti detenuti nelle carceri, rendendo le celle affollate.
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