Che cos’è l’intubazione, esattamente? Perché i ventilatori sono necessari per alcuni pazienti COVID-19

L’intubazione è una parola che è stata menzionata molto ultimamente quando si parla di pazienti gravemente malati di COVID-19. Ma la procedura non è specifica per il nuovo coronavirus; è stato fatto per anni in persone che hanno gravi condizioni mediche – come COPD, polmonite o insufficienza respiratoria – e sono troppo deboli per respirare da soli.

Intubazione è un processo in cui un tubo viene inserito nella trachea di una persona (chiamata trachea) attraverso la bocca o il naso, secondo la US National Library of Medicine. Questo può essere eseguito quando qualcuno sta andando sotto anestesia durante un intervento chirurgico o in situazioni di emergenza quando qualcuno è estremamente malato o ferito e ha difficoltà a respirare.

Durante l’intubazione, un medico inserirà un dispositivo chiamato laringoscopio nella bocca di una persona per visualizzare le corde vocali e la parte superiore della trachea. Il tubo viene poi inserito nella trachea e si ferma appena sopra il punto in cui la trachea porta nei polmoni.

Il tubo viene poi collegato a un ventilatore meccanico per aiutare a mantenere il flusso di ossigeno liberamente, spiega Raymond Casciari, M.D, un pneumologo al St. Joseph Hospital di Orange, Calif.

Perché alcuni pazienti con COVID-19 vengono intubati?

Nei pazienti che hanno una forma grave di COVID-19, il nuovo coronavirus si sposta in profondità nei polmoni e colpisce il tessuto che aiuta una persona a respirare correttamente. Spesso, questi pazienti sviluppano la polmonite o la sindrome da distress respiratorio acuto, entrambi i quali possono essere fatali.

“Se si raggiunge un punto in cui i polmoni non possono fornire ossigeno al corpo o non possono sbarazzarsi del biossido di carbonio, l’unica scelta per salvare la vita è l’intubazione”, spiega il dottor Casciari. Il processo aiuta essenzialmente a far entrare l’ossigeno e a far uscire l’anidride carbonica, dice, e permette ai medici “di fornire aria più velocemente”.

Mohammed Haneefa NizamudeenGetty Images

Quante volte vengono intubati i pazienti COVID-19? Tuttavia, una serie di casi JAMA di 5.700 pazienti COVID-19 ricoverati nell’area di New York City tra il 1 marzo e il 4 aprile ha rilevato che circa il 14% è stato trattato in un’unità di terapia intensiva e circa il 12% ha ricevuto la ventilazione meccanica tramite intubazione.

Detto questo, New York era una volta l’epicentro della pandemia di coronavirus negli Stati Uniti e aveva un numero di casi molto più alto rispetto al resto del paese al momento. Attualmente, “la probabilità di essere intubati con COVID-19 è ancora abbastanza bassa”, dice il dottor Casciari.

Cosa provano i medici prima che l’intubazione sia necessaria?

I medici non saltano subito all’intubazione. Invece, è visto come qualcosa che può aiutare quando altri metodi hanno fallito.

Prima che un paziente COVID-19 venga intubato, i medici tipicamente proveranno lo steroide desametasone, il farmaco antivirale remdesivir, gli anti-coagulanti per prevenire i coaguli di sangue, e il proning, che comporta la posa a pancia in giù e lo spostamento per cercare di spostare il liquido all’interno dei polmoni, dice il dottor Casciari.

Possono anche ricevere ossigeno supplementare e plasma convalescente, un trattamento che contiene anticorpi SARS-CoV-2. Se le condizioni di un paziente peggiorano e fanno fatica a respirare normalmente, allora i medici sceglieranno di procedere con l’intubazione.

Mentre qualcuno è intubato, gli vengono dati sedativi o farmaci paralizzanti perché la procedura e lo stato di essere intubato è scomodo, dice Daniel Dea, M.D., un medico di assistenza critica polmonare al Providence St. Joseph Medical Center di Burbank, California.

Detto questo, i pazienti non sono sempre pesantemente sedati, dice Eric Adkins, M.D., un medico di medicina d’urgenza al The Ohio State University Medical Center. “Alcune persone possono essere su un ventilatore e ricevere supporto ed essere vigili” dice. “Più si può ridurre al minimo la sedazione, meglio è per i pazienti”, perché questo può aiutare a prevenire alcune complicazioni.

Per quanto tempo vengono intubati i pazienti COVID-19?

Alcune persone possono essere intubate per un giorno o due; altre possono essere intubate per settimane, ma “meno tempo è meglio”, dice il dottor Casciari. Più a lungo una persona è intubata, più alto è il rischio di complicazioni, come il restringimento delle vie aeree o i polmoni che diventano più dipendenti dall’integrazione di ossigeno.

Se le persone non migliorano in poche settimane, il dottor Adkins dice che possono avere bisogno di una procedura chiamata tracheostomia, dove un foro è tagliato nella gola e il tubo è inserito in quel modo. Una tracheostomia può aiutare a ridurre il rischio di danni alle corde vocali e alcune altre complicazioni dell’intubazione, come l’aspirazione accidentale di saliva, che può aumentare il rischio di polmonite, spiega. Non avrà necessariamente un impatto su quanto tempo qualcuno è in terapia intensiva per la COVID-19 stessa, ma può aiutare a ridurre il rischio di altri problemi che si presentano.

Quali sono i rischi di intubazione?

Ci sono alcuni rischi potenziali con l’intubazione, secondo la U.S. National Library of Medicine:

• Emorragia
• Infezione
• Trauma alla laringe, tiroide, corde vocali e trachea, o esofago
• Puntura o lacerazione di parti del corpo nella cavità toracica, con conseguente collasso polmonare

Qual è il tasso di sopravvivenza dopo che qualcuno è stato intubato per COVID-19?

Molte persone presumono che l’intubazione sia spesso un precursore della morte, ma questo non è necessariamente il caso, dice Richard Watkins, M.D, un medico di malattie infettive e professore di medicina interna alla Northeast Ohio Medical University. “La maggior parte delle persone che vengono intubate per COVID-19 sopravvivono”, dice.

La stessa serie di casi JAMA di cui sopra ha trovato che il 24,5% delle 1.151 persone che hanno ricevuto la ventilazione meccanica attraverso l’intubazione sono morte. Mentre il numero sembra alto, questo significa che circa 3/4 delle persone sono vissute. In un altro studio recentemente pubblicato sulla rivista Critical Care Medicine, i ricercatori hanno scoperto che quasi il 36% dei 165 pazienti di Atlanta gravemente malati che sono stati intubati sono morti.

Come è il recupero dall’intubazione?

Nella maggior parte dei casi, qualcuno “sarà ancora sotto ossigeno”, dopo essere stato svezzato da un ventilatore, dice il dottor Dea, e sicuramente non sarà fuori dall’ospedale subito. “Per coloro che sono fortunati a recuperare abbastanza velocemente, ci sono ancora lunghe degenze in ospedale”, spiega. Questo perché erano gravemente malati quando sono arrivati al punto di intubazione e probabilmente hanno ancora bisogno di recuperare da altre complicazioni causate dal virus. Alcune persone potrebbero anche aver bisogno di ossigeno supplementare dopo aver lasciato l’ospedale.

Ma, come molti misteri con COVID-19, dipende davvero da quanto è malato il paziente. Le persone che sono intubate per un lungo periodo di tempo possono avere danni alla casella vocale dal passaggio del tubo sopra di essa, dice il dottor Casciari. I muscoli respiratori possono anche indebolirsi più a lungo qualcuno è intubato e su un ventilatore, dice, e le persone spesso hanno bisogno di essere svezzate. Alcuni pazienti che sono su un ventilatore per periodi di tempo più lunghi possono anche avere un restringimento della trachea e possono avere bisogno di una procedura correttiva lungo la strada per risolverlo.

Ma, se qualcuno si riprende da COVID-19 e il tubo viene rimosso, possono andare avanti sulla strada del recupero completo. “Per l’intubazione stessa, i suoi effetti sono di solito completamente reversibili se la persona sopravvive al COVID-19”, dice il dottor Casciari.

Il sostegno dei lettori come te ci aiuta a fare il nostro lavoro migliore. Vai qui per abbonarti a Prevention e ottenere 12 regali GRATUITI. E iscriviti alla nostra newsletter GRATUITA qui per avere consigli quotidiani su salute, nutrizione e fitness.

Supporto dei lettori come te ci aiuta a fare il nostro lavoro migliore.