Chrome si sta trasformando nel nuovo Internet Explorer 6

Chrome è ora il browser più popolare su tutti i dispositivi, grazie alla popolarità di Android e l’ascesa di Chrome su PC Windows e computer Mac. Poiché Google continua a dominare il nostro accesso al web, alle informazioni attraverso il suo motore di ricerca, e ai servizi come Gmail o YouTube, Chrome è un potente punto di ingresso nella vasta cassetta degli attrezzi dell’azienda. Mentre Google ha sostenuto gli standard web che funzionavano attraverso molti browser diversi nei primi giorni di Chrome, più recentemente i suoi servizi spesso ignorano gli standard e costringono le persone ad usare Chrome.

Chrome, in altre parole, viene utilizzato nello stesso modo in cui Internet Explorer 6 veniva utilizzato in passato – con gli sviluppatori web che ottimizzano principalmente per Chrome e modificano per i rivali in seguito. Per capire come siamo arrivati a questo punto, ecco un po’ (molto) di storia del browser. Se volete sapere perché dire “Chrome è il nuovo Internet Explorer 6” è così dannoso, dovete sapere perché IE6 era un problema dannato nei primi anni ’00.

Una breve storia dei browser

Il dominio di Microsoft sui PC con Windows ha raggiunto il suo massimo 16 anni fa. Insieme a Intel, Microsoft ha speso almeno 1 miliardo di dollari per promuovere l’uscita di Windows XP, con uno spot televisivo con Ray of Light di Madonna. Era un’epoca prima dell’iPod, di Gmail o di YouTube, e Microsoft non aveva nemmeno la concorrenza di Google all’epoca. Microsoft si comportava come un’azienda che poteva fare quello che voleva, e più o meno lo faceva. Dopo aver schiacciato la concorrenza di Netscape, nacque l’era di Internet Explorer 6.

Internet Explorer 6 debuttò con Windows XP, ed era strettamente legato a molte delle sue caratteristiche. Come XP è cresciuto in popolarità, così ha fatto il web. IE6 arrivò proprio mentre la bolla “dot com” stava crollando e l’uso di internet negli Stati Uniti stava crescendo rapidamente. Per molti, Internet Explorer era il modo principale di accedere a internet, e il logo divenne sinonimo di internet. Al suo picco, Internet Explorer 6 dominava il 90% dell’intero mercato dei browser.

Microsoft controllava il modo in cui milioni di persone accedevano al web, e con Internet Explorer 6, ha iniziato a flettere i suoi muscoli. Mentre il web stava diventando molto più popolare, stavano emergendo degli standard che avrebbero aiutato gli sviluppatori a costruire siti e applicazioni che avrebbero funzionato su più dispositivi e browser. Internet Explorer 6 ignorava in gran parte gli standard web all’epoca, e mise Microsoft e gli sviluppatori web su un percorso di decisioni dolorose per gli anni a venire.

Ignorare gli standard web significava che gli sviluppatori iniziavano a codificare i loro siti intorno a Internet Explorer in modo specifico, e raccomandavano ai loro clienti di accedere al loro sito solo attraverso Internet Explorer. Internet Explorer 6 è esistito per cinque anni interi ignorando gli standard web e con una serie di difetti di sicurezza, ma i rivali hanno iniziato ad emergere. Nel 2004, la Mozilla Foundation, fondata dall’ex produttore di browser Netscape, ha rilasciato Firefox 1.0. Ha introdotto la navigazione a schede e un blocco pop-up, e i fan hanno raccolto denaro per pagare una pubblicità a tutta pagina nel New York Times. Fu annunciato come l’assassino di Internet Explorer, ed era la prima alternativa seria dai tempi di Netscape.

Microsoft ha risposto con Internet Explorer 7 nel 2006, aggiungendo la navigazione a schede e altre caratteristiche che per lo più hanno mantenuto le persone fedeli al default di Windows. IE7 non ha migliorato abbastanza il supporto agli standard web di Microsoft, e le critiche su Microsoft che ignora gli standard web hanno iniziato a crescere più forti. Persino il creatore del World Wide Web, Tim Berners-Lee, criticò gli sforzi di Microsoft.

Al tempo del rilascio di Firefox, Google stava rapidamente crescendo il suo business di ricerca e pubblicità. Invece di costruire il proprio browser Chrome, era impegnato a creare la Google Toolbar. (In particolare, è stato uno dei primi grandi progetti guidati dall’attuale CEO Sundar Pichai). La toolbar era un add-on per Internet Explorer o Firefox che aggiungeva un blocco pop-up e un facile accesso alla ricerca di Google. Ha agito come un cavallo di Troia per aggiungere funzioni extra nei browser, e indirizzare le persone ai servizi di Google. Google lo promuoveva pesantemente sulle sue pagine del motore di ricerca, e il blocco dei pop-up era particolarmente popolare tra gli utenti di Internet Explorer 6.

Mentre la popolarità di Firefox cresceva e le frustrazioni su Internet Explorer si intensificavano, Google entrò nel mercato nel 2008 con il proprio browser Chrome. Google si concentrò sugli standard web e rispettò l’HTML5, passando entrambi i test Acid1 e Acid2 con la prima versione di Chrome – qualcosa in cui Microsoft aveva fallito malamente. Gli sviluppatori si sono riversati su Chrome perché ha permesso loro di costruire siti web migliori basati sugli standard web, e ha iniziato una guerra di quote di mercato tra Internet Explorer, Firefox e Chrome.

Mentre Chrome non è mai riuscito a catturare il 90% di tutta la quota di mercato della navigazione desktop, ora è il modo dominante in cui le persone accedono a internet attraverso i dispositivi. Netmarketshare, W3Counter e StatCounter collocano Chrome a circa il 60 per cento della navigazione desktop, con Safari, Firefox, IE e Edge molto più indietro con fino al 14 per cento di quota di mercato ciascuno (a seconda di chi ci si fida). In ogni caso, Chrome ha ora il tipo di dominio che Internet Explorer aveva una volta, e stiamo iniziando a vedere le applicazioni di Google divergere dal supporto degli standard web nello stesso modo in cui Microsoft ha fatto un decennio e mezzo fa.

Funziona meglio (o solo) con Chrome

Che si incolpi Google o il spesso lento movimento del World Wide Web Consortium (W3C), i risultati sono stati particolarmente evidenti durante il 2017. Google è stato al centro di un sacco di messaggi “funziona meglio con Chrome” che stiamo iniziando a vedere apparire sul web. Google Meet, Allo, YouTube TV, Google Earth e YouTube Studio Beta bloccano tutti il browser predefinito di Windows 10, Microsoft Edge, dall’accedervi e tutti indicano agli utenti di scaricare invece Chrome. Google Meet, Google Earth e YouTube TV non sono anche supportati su Firefox con messaggi per scaricare Chrome. Google ha promesso pubblicamente di supportare Earth su Edge e Firefox, e la società sta “lavorando per portare YouTube TV su più browser in futuro.”

Hangouts, Inbox, e AdWords 3 erano tutti nella stessa barca quando hanno debuttato. Questo ha portato uno sviluppatore di Microsoft a descrivere il comportamento di Google come un modello strategico. “Quando la più grande azienda web del mondo blocca i concorrenti, puzza meno come un incidente e più come una strategia”, ha detto uno sviluppatore di Microsoft in un tweet ora cancellato.

Google non è solo nel suo approccio “funziona meglio con Chrome”, come altre aziende web hanno iniziato a rivelare che i loro siti web funzionano meglio in Chrome. Groupon, Airbnb, e Seamless sono tutti colpevoli di questo, anche spingendo un membro del team di Chrome a dichiarare “per favore non costruite siti solo per Chrome”. È un utile consiglio che Google non sta mettendo in pratica. (Groupon ha poi ripreso la sua politica “ottimizzata” per Chrome con un Tweet troppo carino.)

Perché sta succedendo questo? “Delle decine di progetti web su cui si lavora in qualsiasi momento a Google, solo una piccola frazione di quelli richiede Chrome ad un certo punto del loro ciclo di sviluppo, principalmente a causa di risorse o vincoli tecnologici”, spiega Ben Galbraith, direttore della Chrome Web Platform in una dichiarazione a The Verge. “In ogni caso, lavoriamo per cercare di superare questi vincoli, quando possibile, perché crediamo che un web aperto è fondamentale per costruire un web migliore.”

Molto di questo probabilmente si riduce a risorse ingegneristiche pure a Google e altre aziende web, piuttosto che una cospirazione per schiacciare Firefox o Edge. I dipendenti di Google usano Gmail, Google e Chrome, e così la maggior parte dei loro clienti, quindi è comprensibile che ottimizzino per Chrome. Il team Chrome di Google è ancora un grande sostenitore del web aperto, ma se il resto di Google sta ottimizzando i servizi per Chrome, allora si crea questa brutta figura.

“Un problema è che gli sviluppatori di Google spesso creano molti dei nuovi standard, sono estremamente attivi nello sviluppo di nuove funzionalità per il web”, spiega Jason Ormand, un ingegnere delle prestazioni presso Vox Media. “Scrivono proposte e le fanno passare attraverso il gruppo di lavoro sugli standard, W3C, in modo che diventino standard”. Questo spesso significa che Google è il primo a spedire questi standard, perché l’azienda li ha sostenuti. Mescolate questo con un sacco di sviluppatori che usano Chrome per lo sviluppo web e i problemi sono evidenti.

È difficile immaginare questa situazione di Chrome-only che migliora, però. Google si è allontanata da WebKit e si è spostata verso il suo motore di rendering Blink anni fa, e ci sono state molte ottimizzazioni di librerie open source, framework e altre parti del motore che causano bug in altri browser. Lo noterete se provate ad usare Safari, Firefox o Edge in certi siti dove gli sviluppatori hanno inizialmente puntato su Chrome, ed è più facile per il personale di supporto dei siti web raccomandare semplicemente di scaricare Chrome piuttosto che riscrivere parti del loro codice. Gli sviluppatori hanno anche trascorso anni ottimizzando per Chrome, e lavorando intorno ad alcune delle sue stranezze con correzioni o modifiche solo per Chrome.

Google controlla anche il sito più popolare del mondo, e lo usa regolarmente per spingere Chrome. Se visiti Google.com in un browser non Chrome ti viene chiesto fino a tre volte se vuoi scaricare Chrome. Google ha anche esteso quella richiesta per occupare l’intera pagina a volte per spingere davvero Chrome in certe regioni. Microsoft ha usato tattiche simili per convincere gli utenti di Windows 10 a rimanere con Edge.

La parte preoccupante per chiunque abbia investito in un web aperto è che Google sta iniziando a ignorare un principio che ha sostenuto rendendo i propri servizi solo Chrome – anche se è solo inizialmente. Data la quantità di volte che questo è già accaduto, la più recente app di Google per soli Chrome, YouTube TV, non sarà probabilmente l’ultima.

“Questo non è davvero accettabile”, dice Jen Simmons, un membro del gruppo di lavoro CSS e sostenitore degli sviluppatori di Mozilla, facendo riferimento a Groupon che ottimizza il suo sito per Chrome. “Web devs, potete fare meglio. Sviluppate per il web, non per un solo browser. Altrimenti state fregando i vostri utenti.”

John Gruber, autore del blog Daring Fireball e inventore del formato di pubblicazione Markdown, avverte che ci potrebbe essere più di questo a venire. “C’è così tanta roba Chrome-only in questo momento”, dice Gruber. “Se pensate che Google non stia costruendo una piattaforma proprietaria di Chrome, avete la testa nella sabbia”

C’è qualche speranza, però. “Aiutare a stabilire le abitudini degli sviluppatori che supportano la crescita del web aperto rimane un obiettivo per il team di Chrome e Google in generale nel 2018”, dice Ben Galbraith di Google. È un obiettivo su cui sia il team di Chrome che quello di Google dovranno allinearsi strettamente per evitare siti solo per Chrome.

Microsoft potrebbe aver celebrato la morte di Internet Explorer 6, ma se Google non sta attento potrebbe resuscitare una brutta era di internet dove “funziona meglio con Chrome” è un incubo moderno.

Aggiornamento, 2:20PM ET: Chiariti ulteriori dettagli sul supporto dei servizi di Google per i browser Firefox ed Edge. Aggiornato di nuovo alle 12:05 ET del 5 gennaio per includere l’insidioso walkback di Groupon del supporto solo per Chrome in un tweet.