Civiltà Tarascan

La civiltà Tarascan (conosciuta anche come Purépecha, dal nome della loro lingua) dominò il Messico occidentale e costruì un impero che la porterà in diretto conflitto con l’altra grande civiltà mesoamericana del periodo post-classico, gli Aztechi. Secondi solo all’impero azteco, i Taraschi stessi controllavano, dalla loro capitale Tzintzúntzan, un impero di oltre 75.000 chilometri quadrati.

Origini culturali

La storia dei Taraschi è stata messa insieme dalla documentazione archeologica e dalle tradizioni locali, principalmente quelle riportate nella Relación de Michoacán scritta dal frate francescano Jeronimo de Alcala a metà del XVI secolo d.C. Mentre i Tarascani avevano un debito culturale con le precedenti civiltà tribali di Bajio e Michoacán, la cultura Purépecha aveva in realtà una storia di oltre due millenni. I Tarascan erano stanziati nel Michoacán centrale e settentrionale (che significa “luogo dei maestri del pesce”) intorno ai bacini lacustri di Zacapu, Cuitzeo e Pátzcuaro. Dal periodo tardo preclassico (150 a.C. – 350 d.C.), la società Purépecha si sviluppò in una cultura più sofisticata con un alto grado di centralizzazione politica e stratificazione sociale nel periodo medio post-classico (1000/1100-1350 d.C.). Secondo la Relación la tribù più importante erano i Wakúsecha (del gruppo etnico Chichimec), il cui capo Taríakuri stabilì la prima capitale a Pátzcuaro intorno al 1325 CE.

Il territorio controllato dai Tarascani era ormai il doppio di quello delle generazioni precedenti e la produzione e il commercio di mais, ossidiana, basalto e ceramica aumentarono di conseguenza. L’innalzamento del livello del lago nel bacino di Pátzcuaro comportò anche l’abbandono di molti siti a bassa quota e la competizione per le risorse divenne sempre più feroce. Così, anche nelle terre più alte dello Zacapu, la concentrazione della popolazione aumentò notevolmente, tanto che 20.000 persone abitavano solo 13 siti. Questo periodo fu segnato da un aumento delle rivalità statali locali e da una generale instabilità dell’élite dirigente, ma le fondamenta del grande impero tarasco erano ormai in atto.

Tzintzúntzan

Dal tardo periodo post-classico (1350-1520 CE, noto anche come fase Tariacuri in questo contesto) la capitale Tarascan e il più grande insediamento era a Tzintzúntzan sul braccio nord-est del lago Pátzcuaro. I Tarascan controllavano anche, attraverso un sistema politico altamente centralizzato e gerarchico, circa 90 e più città intorno al lago. Nel 1522 d.C. la popolazione del bacino raggiungeva gli 80.000 abitanti, mentre Tzintzúntzan vantava una popolazione di 35.000 persone. La capitale era il centro amministrativo, commerciale e religioso dell’impero tarasco e sede del re o Kasonsí. Vasti progetti di irrigazione e di terrazzamento furono realizzati per rendere una così grande popolazione sostenibile dall’agricoltura locale, ma le importazioni significative di beni e materiali rimasero una necessità.

Una rete di mercati locali e un sistema di tributi assicuravano una quantità sufficiente di beni di base, ma c’era anche una pronta fornitura di ceramiche, conchiglie e metalli (in particolare lingotti d’oro e d’argento), e anche di manodopera, per soddisfare la domanda. In questi affollati mercati si compravano e vendevano frutta, verdura, fiori, tabacco, cibi preparati, prodotti artigianali e materie prime come ossidiana, rame e leghe di bronzo. Lo stato controllava l’estrazione e la fusione dell’argento e dell’oro (nel bacino di Balsas e a Jalisco), e la produzione di beni fatti con questi materiali preziosi avveniva tramite abili artigiani che probabilmente risiedevano nel complesso del palazzo di Tzintzúntzan. Ci sono alcune prove di una produzione indipendente di oro e argento nelle regioni sudorientali e occidentali, compatibili con le prove di centri amministrativi secondari e terziari. Inoltre, i Taraschi importavano turchese, cristallo di rocca e pietre verdi, mentre dai tributi locali acquistavano cotone, cacao, sale e piume esotiche. I Taraschi erano essi stessi i più importanti produttori di campane di stagno-bronzo, rame e lega di rame (usate nelle danze cerimoniali) in Mesoamerica.

Lo stato tarasco controllava anche l’assegnazione delle terre, le miniere di rame e ossidiana, le foreste, l’industria della pesca e i laboratori artigianali in generale. Tuttavia, il grado di controllo non è chiaro e le comunità locali e i capi tribali tradizionali potrebbero aver concesso l’accesso reale a queste risorse. Questi diversi gruppi etnici all’interno dell’impero, sebbene soggetti politicamente a Tzintzúntzan, mantenevano anche la propria lingua e le proprie identità locali, ma in tempi di guerra il loro regolare tributo ai loro signori Tarascan era aumentato dalla fornitura di guerrieri.

Secondo la Relación de Michoacán la nobiltà tarascana era divisa in tre gruppi: i reali, l’alta e la bassa nobiltà (l’elite Wakúsecha). I reali risiedevano nella capitale e nel luogo sacro di Ihuátzio, che in effetti era stata la precedente capitale tarascana. Il funerale di un re tarasco è descritto nella Relación dove l’entourage del sovrano morto viene sacrificato per accompagnarlo nella terra dei morti – 40 schiavi maschi, le sue sette schiave preferite, il suo cuoco, il portatore di vino, l’addetto alla toilette e infine il medico che non era riuscito a prevenire la sua morte.

Religione

La religione tarasca era guidata da un sommo sacerdote che era il capo di una classe sacerdotale a più livelli. I sacerdoti erano facilmente identificabili dalla zucca di tabacco che portavano al collo. La religione Tarascan rivendicava il bacino di Pátzcuaro come il centro del cosmo, o almeno il suo centro di potere. L’universo aveva tre parti: il cielo, la terra e gli inferi. Il cielo era governato dalla divinità più importante, il dio del sole Kurikaweri, la cui moglie era Kwerawáperi, la dea terra-madre. Il loro figlio più importante era Xarátenga, la dea della luna e del mare.

I Taraschi sembrano anche aver preso precedenti divinità locali e averle metamorfosate o combinate con divinità tarasche del tutto originali. Inoltre, gli dei delle tribù conquistate erano di solito incorporati nel pantheon ufficiale tarasco. Kurikaweri era venerato bruciando legna e offrendo sacrifici umani e salassi, e furono costruite piramidi in onore delle divinità tarasche, cinque a Tzintzúntzan e cinque a Ihuátzio. Una caratteristica peculiare della religione tarascana era l’assenza di divinità mesoamericane comuni come un dio della pioggia (Tlaloc) e un dio serpente piumato (Quetzalcoatl). I Tarascia non usavano nemmeno il calendario di 260 giorni, ma impiegavano l’anno solare di 18 mesi con mesi di 20 giorni.

Arte &Architettura

Una caratteristica unica dell’architettura tarascana tardo post-classica sono le strutture monumentali che combinano piramidi a gradini rettangolari e circolari note come yácata. Queste hanno la forma di buchi di serratura, ma c’erano anche piramidi rettangolari regolari. A Tzintzúntzan cinque di queste strutture poggiano su un’enorme piattaforma lunga 440 m. Le yácata erano originariamente rivestite con lastre aderenti di pietra vulcanica e gli scavi al loro interno hanno rivelato tombe ricche di manufatti. Davanti alle yácata erano collocate sculture per ricevere offerte sacrificali (chacmools) come in molte altre culture mesoamericane. A Ihuátzio c’è anche un esempio di corte per il gioco del pallone mesoamericano.

La ceramica tarascana era anche caratteristica con i suoi vasi con beccuccio e manici a forma di sperone (a volte a forma di animali e piante), ciotole tripode, vasi in miniatura e pipe con lunghi steli, tutti altamente decorati. I Taraschi erano anche molto abili nella lavorazione dei metalli, specialmente dell’argento e dell’oro. Inoltre, erano esperti lavoratori dell’ossidiana, in particolare dei gioielli a forma di orecchio e di labirinto, che erano ricoperti di lamine d’oro e intarsiati di turchese.

La minaccia azteca

Gli imperi in espansione contemporanea dei Taraschi e dei loro vicini meridionali/occidentali, gli Aztechi, alla fine entrarono in competizione diretta per territorio e risorse. Infatti, in un certo senso queste due grandi potenze mesoamericane si sono controbilanciate a vicenda. I Taraschi, forse impiegando sotterfugi e sabotaggi, costrinsero gli Aztechi a meno di 50 miglia da Tenochtitlan nel 1470 d.C., il che portò a un accordo su una frontiera nord-sud tra i fiumi Lerma e Balsas, protetta da fortificazioni posizionate strategicamente per controllare le valli vulnerabili. Con questa frontiera assicurata i Taraschi continuarono la loro politica di espansione altrove. La migliore fonte archeologica della potenza e dell’innovazione militare tarasca è la fortezza di Acambaro. Fortezze come questa, le strategie militari che impiegavano e l’uso di armi di metallo aiutano a spiegare come i Taraschi riuscirono a rimanere incontrastati dal potente impero azteco.

Nonostante le ostilità tra le due civiltà ci sono alcune prove di scambi commerciali tra di loro, soprattutto in punti strategici come la città commerciale di frontiera di Taximoroa, ma anche attraverso le tribù locali che agiscono come intermediari nelle zone “cuscinetto” di confine. La documentazione archeologica dello scambio culturale in termini di stili artistici è, tuttavia, limitata a una manciata di vasi di ceramica trovati nel territorio dei rispettivi partner commerciali.

Quando gli spagnoli arrivarono a Michoacán nel 1522 d.C. i Tarascia, che avevano precedentemente ignorato una richiesta di aiuto da parte degli Aztechi, giunsero a termini relativamente pacifici con i nuovi padroni della Mesoamerica e divennero un semplice stato vassallo.