Dall’inizio della pandemia di coronavirus, il ruolo potenziale degli animali nella cattura e diffusione della malattia è stato esaminato da vicino dagli scienziati. Questo perché il virus che causa il COVID-19 appartiene alla famiglia dei coronavirus che causano malattie in una varietà di mammiferi.
Le prove suggeriscono che questo virus è nato nei pipistrelli e i miei colleghi dell’Università di Glasgow hanno recentemente determinato che il sottotipo di coronavirus a cui appartiene il virus circola nella popolazione dei pipistrelli dagli anni ’40.
Così ha senso per i ricercatori riflettere se il virus può essere trasmesso agli animali da compagnia, se questi animali possono mostrare sintomi di infezione e se possono giocare un ruolo nell’epidemiologia della malattia.
I gatti sono l’animale domestico più popolare del Regno Unito – un sondaggio del 2019 ha rivelato che ci sono quasi 11 milioni di felini nelle case di tutto il paese. La preoccupazione pubblica per i felini è stata inizialmente sollevata quando le tigri e i leoni dello zoo del Bronx di New York sono stati trovati infettati dalla SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19.
Ci sono state anche segnalazioni sporadiche di gatti di famiglie COVID-19 a Hong Kong, Belgio, Francia, Spagna e Stati Uniti che sono risultati positivi al virus.
Così, la nostra popolazione di gatti domestici potrebbe essere in qualche modo coinvolta in questa pandemia qui nel Regno Unito? Abbiamo deciso di scoprirlo.
Ricercando il coronavirus nei gatti del Regno Unito
All’inizio di maggio, io e i miei colleghi abbiamo ricevuto l’approvazione etica per testare retrospettivamente i gatti per la SARS-CoV-2 e il lavoro è iniziato presto con lo screening di campioni respiratori di routine prelevati da gatti in tutto il Regno Unito. Abbiamo anche lanciato un appello ai veterinari chiedendo campioni di casi sospetti.
Dopo lo screening di centinaia di campioni, questo sforzo di collaborazione ha portato alla fine all’individuazione di un gatto con SARS-CoV-2 nel sud dell’Inghilterra, che era stato campionato a metà maggio. Ulteriori campioni presentati ai nostri colleghi veterinari della Animal and Plant Health Agency hanno rivelato che questo gatto aveva sviluppato una risposta anticorpale al virus, dimostrando che aveva effettivamente subito una vera infezione e confermando che non si trattava di un semplice caso di contaminazione del campione.
Le circostanze indicano che il gatto ha contratto il virus dai suoi proprietari, che erano precedentemente risultati positivi al COVID-19.
A questo punto, l’Organizzazione mondiale per la salute animale è stata informata dal capo veterinario del Regno Unito e la stampa è stata allertata. Attualmente stiamo preparando un documento sui nostri risultati per la pubblicazione.
Devo preoccuparmi per il mio gatto?
Cosa ci dice questo caso? La nostra ricerca ha coinciso con l’epidemia di COVID-19 nel Regno Unito, concentrandosi sui gatti con sintomi respiratori. Il fatto che abbiamo trovato un solo individuo infetto tra le centinaia di individui esaminati ci dice che l’infezione nei gatti è relativamente poco comune. Questo è rafforzato dal fatto che l’altro gatto della famiglia non è mai stato infettato, né dai proprietari né dal gatto infetto.
Anche se il gatto aveva avuto sintomi lievi, tra cui occhi che colano e naso moccoloso, questi segni erano coerenti con l’infezione da herpesvirus felino, per cui questo gatto è anche risultato positivo. Non ci sono prove che la SARS-CoV-2 abbia fatto ammalare questo gatto e, fortunatamente, il gatto e i suoi proprietari si sono ripresi completamente.
È importante capire che mentre, ad oggi, circa 18 milioni di persone sono risultate positive al COVID-19, solo una manciata di gatti infetti è stata individuata in tutto il mondo.
Tutte le prove disponibili suggeriscono, quindi, che i gatti non sono coinvolti nella diffusione del COVID-19. Tuttavia, l’importanza di questo tipo di lavoro di sorveglianza degli animali è chiara, considerando che un milione di visoni sono stati recentemente abbattuti nei Paesi Bassi e in Spagna perché implicati nella diffusione della malattia.
Il nostro sospetto, nel caso dei gatti, è che le infezioni feline rappresentino semplicemente una “fuoriuscita” dall’epidemia umana, e attualmente stiamo analizzando la sequenza del genoma del virus del caso che abbiamo trovato per indagare questa ipotesi.
I nostri risultati e quelli di altri studi, come il lavoro negli Stati Uniti che dimostra che i gatti infettati sperimentalmente erano solo transitoriamente infetti, possono rassicurare il pubblico che possiede animali domestici.
È molto improbabile che il tuo gatto abbia il coronavirus, e se ce l’ha, probabilmente non sarà coinvolto nella sua diffusione.