Lo spazio è grande! La scienza è forte! Parliamone. Anche se il centro è chiuso temporaneamente, siamo ancora appassionati di scienza e spazio. In questa serie, faremo un rapido tour attraverso un argomento di scienza o spazio e vi daremo una panoramica con immagini interessanti. L’argomento di oggi riguarda una supernova.
Che cos’è?
Le stelle sono un po’ come le persone. Nascono, vivono una vita piena e poi muoiono. Solo che questa è una semplificazione eccessiva. Le stelle sono gigantesche. Ma sono anche gigantesche reazioni chimiche.
Proprio come un fuoco, però, le stelle alla fine bruciano la loro riserva di combustibile. La differenza è che quando un fuoco esaurisce il suo carburante, non esplode in qualcosa di multiplo della sua dimensione originale, né collassa su se stesso per formare materia super-densa.
Quando una stella si “brucia”, possono succedere molte cose. Ma la principale è che le forze che bilanciano questo oggetto gigante cadono in uno squilibrio. Ecco come lo spiega la NASA:
“Le stelle massicce bruciano enormi quantità di combustibile nucleare nei loro nuclei, o centri. Questo produce tonnellate di energia, quindi il centro diventa molto caldo. Il calore genera pressione, e la pressione creata dalla combustione nucleare di una stella impedisce alla stella di collassare.
Una stella è in equilibrio tra due forze opposte. La gravità della stella cerca di comprimere la stella nella palla più piccola e stretta possibile. Ma il combustibile nucleare che brucia nel nucleo della stella crea una forte pressione verso l’esterno. Questa spinta verso l’esterno resiste alla compressione verso l’interno della gravità.
Quando una stella massiccia finisce il carburante, si raffredda. Questo fa sì che la pressione diminuisca. La gravità ha la meglio e la stella improvvisamente collassa. Immaginate qualcosa un milione di volte la massa della Terra che collassa in 15 secondi! Il collasso avviene così rapidamente che crea enormi onde d’urto che fanno esplodere la parte esterna della stella!”
L’esplosione risultante è una supernova.
Tutta questa energia che esplode fa alcune cose. Disperde i mattoni fondamentali dell’universo che formano il nucleo della maggior parte delle stelle: idrogeno, elio, carbonio. La nuvola di detriti che ne risulta forma una nebulosa, di cui abbiamo parlato recentemente.
Quindi, una supernova fa parte del cerchio della vita celeste. Simba sarebbe orgoglioso.
Ma la compressione dovuta al collasso di una stella fa anche sì che il nucleo diventi superdenso. Il nucleo della stella che ne risulta è chiamato nana bianca. Tipicamente delle dimensioni della Terra, una nana bianca ha la stessa massa di una stella in un pacchetto molto più piccolo, rendendola incredibilmente densa. Non emette luce grazie alla fusione, come la maggior parte delle stelle. Invece, emette radiazioni termiche che possono essere visibili agli scienziati.
Se la stella è abbastanza grande, questo nucleo super denso può diventare un buco nero. Che è un post completamente diverso per un’altra volta.
Succedono spesso?
Sì e no. Con miliardi di stelle in innumerevoli galassie nel nostro universo, c’è un’alta probabilità che una stella vada in supernova da qualche parte. Si tratta solo di vedere se riusciamo a vederla.
Sono alcuni degli oggetti più luminosi che l’uomo abbia mai osservato nel cielo notturno e sono spesso visti in altre galassie. Ma le supernove sono difficili da vedere nella nostra galassia, la Via Lattea, perché la polvere blocca la nostra vista. Nel 1604, Johannes Kepler ha scoperto l’ultima supernova osservata nella Via Lattea. Il telescopio Chandra della NASA ha scoperto i resti di una supernova più recente. È esplosa nella Via Lattea più di cento anni fa.
Una delle più famose supernovae ad essere osservata dall’uomo è stata la formazione della Nebulosa del Granchio. Nel 1054, gli astronomi cinesi osservarono un’esplosione nel cielo. Questa supernova, soprannominata SN 1054, fu visibile per due anni prima di svanire in quella che oggi conosciamo come la Nebulosa Granchio.
Altre culture in Asia registrarono la fantastica esplosione notturna, ma ci vollero centinaia di anni dopo prima che il lavoro di scienziati pionieri come Edwin Hubble collegasse i primi testi cinesi all’evento astronomico che avevano osservato.
In tutto, otto supernovae nella Via Lattea sono state identificate grazie alle testimonianze scritte nel corso degli anni.
Posso vederne una?
Potresti essere abbastanza fortunato da vederne una! La NASA incoraggia i cittadini a cercarli nei cieli notturni. Per esempio, nel 2008 un’adolescente di nome Caroline Moore di New York ne ha individuato uno nelle immagini del team Puckett Observatory Supernova Search (POSS). Dopo aver passato al setaccio le immagini per mesi, Moore ha trovato quella che si è rivelata essere SN 2008ha, una delle supernovae più fioche mai registrate. la quattordicenne Moore è diventata anche la persona più giovane ad aver mai scoperto una supernova.
Due anni dopo, Kathryn Aurora Gray dal New Brunswick, Canada, ha battuto il suo record. Gray ha esaminato le foto scattate all’Abbey Ridge Observatory da un amico di famiglia. In esse, ha scoperto SN 2010It.
La lezione qui è di tenere gli occhi sul cielo. Non si sa mai cosa si potrebbe vedere!
Belle immagini
Infine, ecco alcune splendide immagini di resti di supernovae, catturate da più telescopi spaziali.
