I coloranti alimentari artificiali contribuiscono all’ADHD nei bambini?

Kraft Macaroni & Formaggio – il cibo preferito dai bambini, confezionato nella nostalgica scatola blu – sarà presto privo di colorante giallo. Kraft ha annunciato lunedì che rimuoverà il colorante alimentare artificiale, in particolare i coloranti Yellow No. 5 e Yellow No. 6, dal suo prodotto iconico entro gennaio 2016. Invece, la pasta manterrà il suo colore giallo brillante utilizzando ingredienti naturali: paprika, curcuma e annatto (quest’ultimo derivato dai semi dell’albero di achiote).
L’azienda ha detto che ha deciso di tirare i coloranti in risposta alla crescente pressione dei consumatori per alimenti più naturali. Ma i reclami che i coloranti possono essere collegati alla sindrome da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) nei bambini sono anche aumentati di recente, come hanno fatto anni fa, mettendo i coloranti alimentari sotto attenzione ancora una volta. Sul suo sito web Kraft dice che i colori sintetici non sono dannosi, e che la loro motivazione per rimuoverli è perché i consumatori vogliono più cibi senza colori artificiali.
La Food and Drug Administration degli Stati Uniti sostiene che i coloranti alimentari artificiali sono sicuri, ma alcuni studi di ricerca hanno trovato i coloranti possono contribuire al comportamento iperattivo nei bambini. I coloranti alimentari sono stati controversi da quando il pediatra Benjamin Feingold ha pubblicato i risultati negli anni ’70 che hanno suggerito un legame tra i colori artificiali e il comportamento iperattivo, ma gli scienziati, i consumatori e il governo non hanno ancora raggiunto un consenso sulla portata di questo rischio o il percorso corretto per affrontarlo.
Dopo uno studio del 2007 nel Regno Unito ha dimostrato che i colori artificiali e/o il comune conservante benzoato di sodio hanno aumentato l’iperattività nei bambini, l’Unione europea ha iniziato a richiedere etichette alimentari che indicano che un prodotto contiene uno qualsiasi dei sei coloranti che sono stati studiati. L’etichetta dichiara che il prodotto “può avere un effetto negativo sull’attività e l’attenzione dei bambini”. La FDA ha convocato un comitato consultivo alimentare nel 2011 per rivedere la ricerca esistente, e ha concluso che non c’erano prove sufficienti a dimostrare che gli alimenti con colori artificiali causassero iperattività nella popolazione generale. La FDA ha anche deciso che erano necessarie ulteriori ricerche e che un’etichetta che rivelasse un possibile legame tra coloranti e iperattività non era necessaria.
Ma Joel Nigg, professore di psichiatria, pediatria e neuroscienze comportamentali alla Oregon Health & Science University, dice che gli studi supportano il legame tra coloranti e iperattività. “La letteratura qui è così scarsa che da un lato si può simpatizzare con coloro che vogliono prendere un atteggiamento di attesa. Ma d’altra parte, quando guardiamo la letteratura che abbiamo, è sorprendente che vediamo effetti che sembrano essere reali”, dice. “Vuoi correre il rischio che questi studi iniziali siano sbagliati e mettano a rischio i bambini o vuoi correre il rischio che abbiano ragione? Dobbiamo lavorare sui dati che abbiamo.”
Una meta-analisi del 2012 degli studi di cui Nigg è coautore ha concluso che gli additivi colorati hanno un effetto sul comportamento iperattivo nei bambini, con un piccolo sottoinsieme che mostra un comportamento più estremo di altri. Ha anche concluso che sono necessarie ulteriori ricerche perché molti degli studi hanno esaminato solo un piccolo numero di persone o non possono trarre conclusioni sulla popolazione generale. Gli studi hanno anche dimostrato la rimozione di alimenti contenenti coloranti artificiali tramite diete di restrizione può diminuire con successo l’iperattività, ma Nigg dice che questo è probabilmente perché la rimozione di alimenti trasformati in generale è più sano e si traduce in migliori risultati comportamentali per i bambini con ADHD.
Le aziende tipicamente aggiungere colori artificiali per rendere i loro prodotti guardare più appetitoso. Le sostanze chimiche Yellow Nos. 5 e 6 sono in uso dall’inizio del 1900, e la FDA ne ha approvato l’uso rispettivamente nel 1969 e nel 1986. Sono due dei nove colori certificati che i produttori di cibo devono elencare sulle etichette degli ingredienti. Secondo la FDA, il Giallo No. 5 può causare una reazione allergica per una persona su 10.000. La quantità di colorante che la FDA ha ritenuto accettabile per l’assunzione giornaliera, o ADI, è di cinque milligrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno (mg/kg bw/day) per il Giallo n. 5 e 3,75 mg/kg bw/day per il Giallo n. 6. Uno studio dell’aprile 2015 ha esaminato quanto colorante c’era nelle porzioni raccomandate di alimenti trasformati; ha trovato che il formaggio Kraft Macaroni & conteneva 17,6 milligrammi di Yellow No. 5 o 6 per porzione da una tazza. Poiché le sostanze chimiche sono così simili nel colore, e quindi difficile da distinguere nelle misurazioni, i ricercatori hanno scelto il colorante che ha permesso la più alta concentrazione. Per un bambino che pesa 30 chilogrammi (circa 65 libbre), questo si traduce in 0,59 mg/kg di peso corporeo per porzione.
Bernard Weiss, professore emerito del Dipartimento di Medicina Ambientale presso l’Università di Rochester Medical Center che ha studiato questo problema per decenni, dice di essere frustrato che la FDA non ha agito sulla ricerca che mostra la connessione tra coloranti artificiali e iperattività. “Tutte le prove che abbiamo hanno mostrato che hanno una certa capacità di nuocere”, dice. “In Europa questo è sufficiente per farlo vietare, perché un produttore deve dimostrare la mancanza di effetti tossici. In questo paese spetta al governo scoprire se ci sono effetti nocivi o meno”. Weiss sostiene il divieto dei colori artificiali fino a quando le aziende non avranno le prove che non causano danni. Come la maggior parte degli altri scienziati in questo campo, pensa che più ricerca, in particolare indagando gli effetti dei coloranti sul cervello in via di sviluppo, sia imperativa.
Nigg dice che la FDA dovrebbe richiedere ai produttori di includere un’etichetta che dica che i colori artificiali potrebbero influenzare l’iperattività in alcuni bambini, come fa l’UE. “Penso che la cosa più importante che abbiamo visto nella nostra ricerca è che c’è un sottogruppo di bambini che sembra rispondere molto di più a questi tipi di cose, e quel gruppo è quello che mi preoccupa”. L’unico modo per proteggere quel sottogruppo, dice, “è proteggere tutti. Non dobbiamo allarmare il pubblico per informare il pubblico”.