Credito: Marco Melgrati
La biochimica Margreet Vissers condivide un nemico comune con le aziende di cura della pelle: i radicali liberi altamente instabili che danneggiano le cellule e attaccano il DNA. Il suo ultimo lavoro, tuttavia, che esamina gli effetti della vitamina C sulla salute della pelle, non è incentrato sullo sviluppo di nuove creme o lozioni. “Mi è capitato di dire alle aziende cosmetiche: ‘probabilmente sarebbe meglio mangiare il vostro prodotto piuttosto che spalmarselo addosso'”, dice Vissers, che dirige il Centro per la ricerca sui radicali liberi dell’Università di Otago a Christchurch, in Nuova Zelanda.
Questo commento riflette una crescente consapevolezza del ruolo della nutrizione nella salute della pelle. La pelle è l’organo più grande del corpo, comprendendo circa il 10-15% del peso corporeo. Aiuta a proteggere il corpo da pericoli come i raggi ultravioletti, l’inquinamento e le infezioni, e si rinnova costantemente – lo strato più esterno, l’epidermide, si rifà ogni mese. Tutto ciò richiede un flusso costante di energia e nutrienti.
Per scienziati come Vissers, è chiaro che la pelle ha bisogno di essere nutrita con nutrienti come la vitamina C dall’interno. Anche se la nostra pelle è esposta al mondo esterno, è relativamente inaccessibile ai nutrienti esterni, dice John Casey, che è stato vicepresidente per la ricerca bioscientifica alla Unilever di Londra per dieci anni. Le sostanze inquinanti nell’ambiente possono farsi strada attraverso, ma, dice Casey, che ora è in pensione, “i nutrienti importanti per alimentare e nutrire la pelle sono completamente diversi”. I composti essenziali, come vitamine, zuccheri, peptidi e minerali, sono spesso grandi e solubili in acqua. “Le cose che si applicano da un topico non passeranno quella barriera. Non arriveranno fino agli strati viventi della pelle”, dice.
Un crescente corpo di ricerca, su tutto, dalle strategie anti-invecchiamento al rischio di cancro, suggerisce che la dieta potrebbe essere la chiave per la salute della pelle. Tuttavia, i dettagli pratici non sono chiari. Il miglior consiglio dietetico per garantire una pelle sana si allinea con le linee guida generali: mangiare una dieta varia piena di frutta, verdura e altri alimenti non trasformati. Ora, i ricercatori devono tradurre le loro scoperte in consigli specifici su quali nutrienti, in quali quantità e combinazioni, garantiranno la salute della pelle. Finora si sta dimostrando una proposta difficile.
Zuppa dell’alfabeto
Vissers ha studiato il ruolo della vitamina C nella funzione immunitaria, l’umore, la salute mentale e anche il cancro per più di un decennio. Ora, sta cominciando a studiare i legami tra il consumo di vitamina C e i livelli trovati nel sangue e nella pelle. “La pelle fa di tutto per assorbire la vitamina C”, dice Vissers. La paragona a un anello vitale di una lunga catena. “Influenza così tanti processi che senza di essa, molte cose vacillano”. La vitamina C è necessaria per la protezione contro i danni del sole nell’epidermide, dove raccoglie i radicali liberi prodotti dai raggi UV. Può anche essere coinvolta nella maturazione dei cheratinociti, le cellule che compongono l’epidermide.
Nello spesso derma interno, la vitamina C è necessaria per produrre e mantenere il collagene, la proteina spugnosa che dà alla pelle la sua struttura sottostante e l’aspetto paffuto. Aumenta anche la proliferazione e la migrazione dei fibroblasti, le cellule responsabili della produzione di collagene, e regola le vie di segnalazione relative all’infiammazione, aiutando la guarigione delle ferite.
Le persone con diete che mancano di vitamina C possono essere a rischio di scorbuto, una condizione che può risultare in una pelle eccessivamente secca e con una colorazione marrone, lividi eccessivi e ferite che guariscono lentamente. Ma fino ad ora, gli scienziati avevano poche informazioni sul legame tra dieta e vitamina C della pelle in individui sani. Vissers e il suo team hanno dati inediti che dimostrano che la quantità di vitamina C che una persona mangia si riflette direttamente sul contenuto di vitamina C nella sua pelle. Pertanto, “si può aumentare la vitamina C nei compartimenti della pelle migliorando la propria dieta”, dice Vissers.
Vissers non è il solo a sondare i legami tra nutrizione e pelle. Molti studi si sono concentrati sull’obiettivo di mantenere la pelle giovane – grassa, umida, soda e senza rughe. Studi sparsi su cellule in laboratorio, modelli animali e alcuni studi sull’uomo sostengono anche il ruolo di una varietà di nutrienti nella prevenzione dell’invecchiamento della pelle. Questi includono le vitamine, non solo la C, ma anche la vitamina D ed E; i carotenoidi, come il β-carotene, la luteina e il licopene; e le sostanze chimiche di origine vegetale che si trovano negli alimenti che vanno dalla soia e dalla curcuma al cioccolato e al tè verde.
I campioni di tessuto sono trattati per l’analisi della vitamina C all’Università di Otago in Nuova Zelanda.Credit: Anna Lawrence
Ma nonostante la conoscenza meccanicistica dei ricercatori su come i composti come le vitamine e i minerali potrebbero funzionare, gli scienziati non sanno ancora molto sull’assunzione ottimale per evitare l’invecchiamento della pelle. Uno studio osservazionale1, che includeva più di 4.000 donne negli Stati Uniti di età compresa tra i 40 e i 74 anni, ha suggerito che una dieta ricca di vitamina C e acido linoleico (un acido grasso omega-6 presente in noci, semi e oli vegetali) è associata a una pelle dall’aspetto più giovane. Un altro studio2, questo di 716 donne in Giappone, ha suggerito che le verdure verdi e gialle potrebbero essere la scelta migliore.
Tuttavia, tali studi sono incoerenti: nello studio americano, le donne che consumavano meno grassi avevano una pelle più giovane, mentre nello studio giapponese questo era vero per coloro che ne mangiavano di più.
Il risultato è una cacofonia di affermazioni che può essere difficile da smistare per i consumatori.
Una delle valutazioni più rigorose dell’integrazione nutrizionale per combattere l’invecchiamento è arrivata nel 2014, quando Casey e i suoi colleghi di Unilever hanno sviluppato un integratore nutrizionale e lo hanno testato in uno studio controllato randomizzato3. Il supplemento combinava cinque ingredienti, ognuno dei quali aveva promettenti proprietà anti-invecchiamento.
La loro forza all’interno del supplemento antirughe includeva antiossidanti (vitamine C ed E), così come il licopene, che assorbe la luce UV e assorbe i radicali liberi. Conteneva anche isoflavoni di soia che, secondo Casey, stimolano la produzione di collagene, almeno nella cultura. L’ingrediente finale era un supplemento di olio di pesce, ricco di acidi grassi omega-3 che regolano la sintesi del collagene e hanno proprietà anti-infiammatorie.
Al termine di uno studio di 14 settimane su 159 donne, quelle che hanno preso il supplemento ogni giorno avevano una profondità ridotta delle rughe e la pelle conteneva più collagene appena sintetizzato rispetto al gruppo di controllo. Con questi dati in mano, una filiale Unilever chiamata Dove Spa ha lanciato l’integratore nel 2011. Ma c’è stato poco sforzo di marketing, dice Casey, e due anni dopo le pillole sono state rimosse dal mercato quando la filiale è stata venduta. Da allora è stato rilanciato da Ioma, una società di cosmetici di Parigi, come Collagen Renew.
Segni del sole
Le prove emergenti suggeriscono che la nutrizione può aiutare a prevenire il melanoma. Molti studi indicano la vitamina D come una potenziale difesa contro questo aggressivo cancro della pelle, che deriva dall’esposizione ai raggi UV.
Studi in vitro hanno dimostrato che la vitamina D smorza la proliferazione delle linee cellulari di melanoma4. E studi epidemiologici hanno scoperto che le persone con melanomi più avanzati tendono ad avere livelli più bassi di vitamina D nel loro sangue rispetto a quelli con tumori meno avanzati5.
Oggetti, carne, funghi e latticini fortificati contengono tutti vitamina D. Ma quando si fa il bagno nella luce del sole, la pelle può produrre la vitamina stessa. I ricercatori sanno da tempo che un po’ di esposizione al sole è salutare per il corpo per una serie di motivi, anche se troppo può rivelarsi dannoso. Ma ora stanno scoprendo che l’esposizione moderata al sole potrebbe proteggere proprio dai danni causati da un’eccessiva esposizione. “La luce del sole e la vitamina D potrebbero essere davvero importanti per i risultati del melanoma”, dice Michael Kimlin, un ricercatore sulla prevenzione del cancro presso l’Università della Sunshine Coast di Brisbane, in Australia.
Kimlin e il suo team hanno dimostrato5 che le persone con melanoma e bassi livelli di vitamina D avevano maggiori probabilità di avere tumori più spessi, che generalmente hanno una prognosi peggiore. Misurando i livelli di vitamina D al momento della diagnosi, il team è stato in grado di escludere la possibilità che i bassi livelli di vitamina D fossero dovuti al fatto che le persone con melanomi più gravi erano più diligenti a stare lontano dal sole dopo la loro diagnosi.
Ma non è ancora chiaro se la vitamina stessa sia il fattore protettivo. I livelli di vitamina D nel sangue potrebbero essere un marcatore per un altro effetto protettivo della luce solare, o qualche altro nutriente influenzato dalla luce solare del tutto.
Per le persone con rischio medio di cancro della pelle, questi risultati non cambiano il consiglio di buon senso di indossare la protezione solare e uscire. La gente raramente applica abbastanza protezione solare per interferire con la capacità del corpo di fare la vitamina D. “Di volta in volta i nostri studi in Australia mostrano le persone che proteggono il sole più in realtà hanno i più alti livelli di vitamina D,” perché tendono anche ad essere più attivi e trascorrere più tempo fuori, dice.
Ma per quelli con un alto rischio di melanoma, o quelli che sono già stati diagnosticati, questa linea di ricerca suggerisce che l’integrazione orale di vitamina D potrebbe essere una buona strategia. Uno studio randomizzato di integrazione di vitamina D in individui ad alto rischio potrebbe essere utile, dice Kimlin. Diversi grandi studi randomizzati sono già in corso per indagare se questa strategia potrebbe aiutare a prevenire altre forme di cancro. Ma i risultati preliminari suggeriscono che anche se i livelli di vitamina D sono stati collegati alla protezione dal cancro negli studi epidemiologici, gli integratori potrebbero avere poco effetto. “Quando si cominciano a prendere i nutrienti da soli e si cominciano a guardare le proprietà anticancro, non si replica necessariamente quello che vediamo negli studi osservazionali”, dice Kimlin.
Gli integratori di vitamina D sono così onnipresenti che è difficile per i ricercatori valutare il loro effetto anticancro. E le differenze nella biologia individuale possono oscurare i modelli. La ricerca in corso di Kimlin mira a determinare come le differenze nel gene del recettore della vitamina D influenzano il rischio di melanoma. Ma che i ricercatori stiano parlando di rughe o di melanoma, il punto critico è lo stesso: il salto dai consigli generali su uno stile di vita sano alle raccomandazioni specifiche su un particolare nutriente rimane una sfida, e non una che sarà risolta presto.