Gli Stati Uniti ricostruiti, pronti per il viaggio del 2015. (Foto per gentile concessione di Lincoln Funeral Train.)
Prima che ci fosse l’Air Force One, c’erano gli Stati Uniti, una locomotiva a vapore di lusso costruita nei giorni calanti della Guerra Civile. Ma il suo primo e unico uso ufficiale avvenne dopo la morte del presidente per cui era stata costruita: Abraham Lincoln in realtà non mise mai gli occhi sul treno. Invece divenne noto come il veicolo che portò la bara di Lincoln da Washington a Springfield, Illinois.
La storia molto strana del treno ha un capitolo moderno ancora più strano. È, in qualche modo, di nuovo in funzione.
La Ferrovia Militare degli Stati Uniti, una sorta di predecessore del Corpo dei Trasporti dell’Esercito degli Stati Uniti, iniziò la costruzione di The United States nel 1863, intuendo la prossima fine della guerra. Il dipartimento aveva previsto, correttamente, che il presidente avrebbe avuto bisogno di un veicolo per viaggiare nel paese dopo che la sua presidenza fosse tornata a una qualche parvenza di normalità. “Lincoln era a conoscenza della costruzione, ma ha respinto l’idea ogni volta che è venuta fuori”, dice Shannon Brown, direttore dei media per il moderno Lincoln Funeral Train. “Sentiva che non c’era motivo di spendere soldi per una cosa del genere”. Lincoln continuò a rimandare di vedere il treno, anche dopo che fu finito, nel 1865.
Alla fine, Lincoln era abbastanza stanco da prendere un appuntamento per vedere il treno il 15 aprile 1865. “Non l’ha mai usato mentre era in vita”, dice Brown.
La “vecchia Nashville”. La locomotiva trainò il treno funebre del presidente Abraham Lincoln da Washington D.C. a Springfield, Illinois. (Foto: Library of Congress/Wikimedia Commons.)
Il corpo di Lincoln, tuttavia, fece un gran tour. Gli Stati Uniti furono usati ufficialmente per la prima e unica volta per trasportare la bara di Lincoln attraverso oltre 150 comunità tra la capitale e la città natale di Lincoln, presenti a 12 funerali separati nelle principali città lungo il percorso. I reporter salirono a bordo per le singole tratte tra una fermata e l’altra, facendo una poesia per le riviste e i giornali dell’epoca sul lussuoso treno presidenziale che Lincoln non avrebbe mai visto.
La storia del treno dopo di allora è discontinua e inelegante. Fu messo in vendita prima ancora di raggiungere Springfield, e finì nelle mani della Union Pacific, che tolse i tocchi opulenti e lo trasformò in un normale vagone passeggeri. Alla fine finì in un capannone di proprietà di un privato cittadino in Minnesota, dove fu distrutta da un incendio. Ma il fuoco e la distruzione quasi totale non sono sufficienti a scoraggiare gli amanti della Lincoln.
Nel 1999, Dave Kloke, un ingegnere di Elgin, Illinois, ha deciso di realizzare il sogno di una vita e costruirsi una locomotiva a vapore perfettamente funzionante. “Ci sono voluti 10 anni, strettamente un hobby, solo una di quelle cose della lista dei desideri”, dice Brown. Può essere difficile rintracciare i progetti per quel tipo di treno, ma si è scoperto che il Dipartimento dei Parchi li aveva per il Leviathan 63, proprio il modello su cui si basava The United States. Quando ha finito il progetto, si è reso conto che il 150° anniversario della morte di Lincoln si avvicinava e ha capito che avrebbe potuto trasformare il suo treno in una replica.
Gli Stati Uniti, il treno funebre di Lincoln. Foto: Library of Congress/Wikimedia Commons.
Ricostruire il treno è stato difficile – o, l’interno lo è stato. Ci sono molte foto esistenti del treno originale su cui modellare la nuova ricostruzione, ma l’interno è una storia diversa. “Non ci sono fotografie conosciute dell’interno, che è una specie di Santo Graal”, dice Brown. Invece la sua squadra si è basata sulle descrizioni di burocrati e ingegneri e, soprattutto, dei giornalisti, che all’epoca tendevano ad essere molto più fioriti e stravaganti nel loro linguaggio. “Pensiamo di essere probabilmente al 90-95 per cento storicamente accurati all’interno. Fuori, probabilmente più vicino a circa il 98 per cento”, dice Brown.
L’interno riflette la concezione tempestiva del lusso; Brown ha usato la parola “sgargiante” per descriverlo. Pensate alle pareti rivestite di pelle, ai mobili enormi e pesanti, alle rosette decorative cucite nel soffitto. Aveva una camera da letto e, innovativo per l’epoca, un bagno. Il nuovo modello è il più storicamente accurato possibile, cioè, sì, ha un bagno funzionante a bordo.
Il nuovo treno, soprannominato il Lincoln Funeral Train Tour, inizierà il 2 maggio a Springfield. Il tour è progettato per imitare il tour originale che il primo treno fece con la bara di Lincoln; infatti, oggi hanno due bare replica. La locomotiva può davvero correre sui binari di oggi, fino a circa 40 miglia all’ora (anche se non è probabile che raggiunga nemmeno la metà), ma può essere effettivamente montata su quella che è essenzialmente una base da trattore per essere trainata in tutto il paese. Potrebbe essere difficile spiegare ad Amtrak o ad un operatore ferroviario regionale metropolitano perché i treni dovranno correre a 20 miglia all’ora dietro un treno di lusso con una bara finta e probabilmente alcuni bambini in gita all’interno.
La squadra spera di raccogliere abbastanza fondi per portare il treno verso est, finendo ad Alessandria, dove il treno originale è stato concepito e costruito. E perché no? Lincoln l’ha fatto.