Pando aspen grove in autunno.
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L’organismo più grande del mondo è sopravvissuto relativamente inosservato nella Fishlake National Forest nello Utah. Ora, i ricercatori sono preoccupati che questo organismo, vecchio di 1.000 anni, stia morendo.
L’organismo si chiama Pando, che in latino significa “spargo”, ed è un enorme boschetto di pioppi tremuli. Avete visto i pioppi tremuli se avete visitato le montagne del Colorado. Sono noti per il loro colore giallo brillante in autunno e fanno un suono tremolante quando il vento passa attraverso le loro foglie.
I pioppi hanno la capacità unica di produrre una prole geneticamente identica attraverso i germogli del loro sistema radicale. Grazie alla loro capacità di moltiplicarsi asessualmente attraverso il loro sistema radicale, i pioppi tendono a colonizzare ampie fasce di terreno attraverso un sistema di radici condiviso.
del Colorado (Credit: Getty royalty free)
Questo è esattamente quello che è successo a Richfield, Utah, dove un boschetto di 47.000 pioppi ha tutti origine da un singolo pioppo maschio, condividendo un identico patrimonio genetico. Il singolo maschio di pioppo si è clonato geneticamente e lo ha fatto per migliaia di anni.
In totale, il boschetto di pioppi si estende per 106 acri. Non è chiaro perché e come questo specifico boschetto di pioppi sia diventato così grande. Il boschetto potrebbe aver superato gli altri alberi della zona, con la capacità di riprodursi e crescere rapidamente. Se hai visitato il Colorado durante l’autunno e sei andato a vedere i pioppi colorati, potresti aver notato che mentre una valle non ha pioppi, la valle successiva è coperta di pioppi. Questo è dovuto alla capacità dei pioppi di riprodursi rapidamente in modo asessuato, creando un boschetto di alberi identici.
Un recente studio condotto dai ricercatori della Utah State University e pubblicato su PLOS ONE ha scoperto che il Pando sta diminuendo da decenni in dimensioni e la sua capacità di sostituire i pioppi morenti. Il team ha condotto indagini a terra attraverso l’aspeneto e ha studiato 72 anni di fotografie aeree per sviluppare una storia time-lapse di come Pando è cambiato.
72 anni di storia di Pando attraverso immagini satellitari.
PLOS ONE
Il team di ricerca ha scoperto che una combinazione di animali da pascolo affamati e invasione umana ha causato la diminuzione di Pando. I cervi e il bestiame, che possono pascolare nella foresta durante i mesi estivi, si nutrono di nuovi germogli e foglie e hanno probabilmente limitato la crescita di nuovi pioppi.
Il team ha scoperto in particolare che il boschetto di pioppi non è stato in grado di sostituire efficacemente i suoi alberi vecchi e morenti. Il boschetto di 47.000 alberi è rimasto per migliaia di anni in parte perché il singolo organismo è stato in grado di fornire alberi in ogni fase della vita di un pioppo, aiutandolo ad essere resistente alle minacce esterne. Tuttavia, gli animali da pascolo hanno minacciato la capacità di Pando di produrre giovane prole per sostituire gli alberi morenti.
Un’altra minaccia è lo sviluppo umano nella zona, con la combinazione di campeggi, linee elettriche, sentieri per escursioni, cabine, ecc. Queste due grandi minacce hanno causato la costante riduzione delle dimensioni di Pando e il suo assottigliamento negli ultimi 50 anni.
Lago alpino in autunno nelle montagne dello Utah (Credit: Getty royalty free)
Gli scienziati hanno scoperto che le recinzioni che proteggono alcune aree del boschetto di pioppi sono efficaci per proteggere Pando. Nelle aree protette, i pioppi sono stati in grado di crescere e riprodursi rapidamente. Questo studio aiuterà gli sforzi di conservazione in corso per Pando e aiuterà a far luce sulla lenta morte del più grande organismo del mondo.