Quando il mondo risuonò della notizia che la Santa Croce era stata scoperta, e tutti chiedevano dettagli, secondo l’operare di ogni singola mente, sorgevano tra le altre queste domande:
Di che legno era fatta?
Dove cresceva?
In quale località germogliò quella pianta che, una volta maturata, doveva diventare lo strumento di tortura e il crudo letto di morte del Figlio di Dio, il Figlio dell’Uomo, e il mezzo di salvezza del mondo?
L’albero maledetto!
L’albero benedetto!
Non solo furono poste queste domande, ma tutte ebbero una risposta! Molte furono le tradizioni che sorsero a questo scopo, mai pensate prima della grande scoperta di Sant’Elena.
Seth prende un ramo dall’albero della conoscenza
La diffusa leggenda dell’origine del legno che si trova in parte narrata nel Vangelo apocrifo di Nicodemo (non oltre il terzo secolo) e nella Leggenda Aurea è in questo senso: quando Adamo si ammalò, mandò suo figlio Seth alle porte del Giardino dell’Eden a supplicare Dio per avere alcune gocce dell’olio della misericordia distillato dall’Albero della Vita con cui ungere la sua testa. Seth trovò facilmente la strada per arrivare alla meta, poiché nessuna erba era cresciuta sopra le impronte di Adamo ed Eva dalla loro cacciata. Mentre Seth pregava al cancello, San Michele gli apparve, dicendo: “Sono inviato a te dal Signore; sono incaricato di presiedere ai corpi umani. Io ti dico, Seth, non pregare Dio in lacrime e supplicarlo per avere l’olio della misericordia con cui ungere tuo padre Adamo per il mal di testa; perché non potrai ottenerlo in nessun modo fino all’ultimo giorno e agli ultimi tempi, cioè fino a cinquemila e cinquecento anni.”
Michael gli diede, tuttavia, un ramo di questo albero, che, alla morte di Adamo, Seth piantò sulla sua tomba. Negli anni successivi, l’albero fiorì e raggiunse una grande età. Quando Balkis, la regina di Abissinia, venne da Salomone, adorò quest’albero, “perché”, disse, “su di esso doveva essere impiccato il Salvatore del mondo, e da quel momento il regno degli ebrei sarebbe cessato”. Sentendo questo, Salomone ordinò che l’albero fosse tagliato e sepolto in un certo luogo di Gerusalemme, dove era stata scavata la piscina di Bethzatha, e l’angelo custode dell’albero misterioso turbava le acque della piscina in certe stagioni, e coloro che vi si immergevano per primi erano guariti dai loro malanni (vedi Giovanni 5:1-9).
All’avvicinarsi del tempo della Passione del Salvatore, il legno galleggiava sulla superficie dello stagno, e di quel legno fu fatta la parte verticale della Croce. La barra trasversale era fatta di cipresso, il pezzo per appoggiare i piedi era di palma, e l’iscrizione era scritta su un pezzo di olivo.
Piantando i semi per il legno della croce
Un’altra forma comune della stessa leggenda fa l’arcangelo Michele, che rifiutò a Seth l’olio della misericordia, diede a Seth tre semi dell’Albero della Conoscenza da mettere sotto la lingua di Adamo quando fu sepolto, promettendogli che da quei semi sarebbe cresciuto un albero che avrebbe portato frutti per cui Adamo sarebbe stato salvato e avrebbe vissuto di nuovo. Dai tre semi nacque una trinità di alberi di tre legni separati, cedro, cipresso e pino, sebbene uniti in un unico tronco. Da questo albero Mosè tagliò la sua verga. Fu trapiantato da Davide ai bordi di uno stagno vicino a Gerusalemme, e sotto i suoi rami compose i suoi salmi.
Solomone lo fece tagliare per formare una colonna nel suo Tempio, ma essendo troppo corto, fu scartato e gettato su un torrente per servire da ponte. La regina di Saba, in visita a Salomone, si rifiutò di passare su quell’albero, dichiarando che un giorno avrebbe causato la distruzione degli ebrei. Il re ordinò che fosse rimosso e sepolto. Ciò fu fatto vicino alla piscina di Bethesda, e allora le virtù del legno furono immediatamente comunicate alle acque. Dopo la condanna di Cristo, fu trovato galleggiare sulla superficie della piscina e gli ebrei lo presero per la trave principale della croce.
Teorie sul legno della croce
L’idea prevalente era che la croce fosse formata da tre o più legni; o che le varie parti fossero fatte, ognuna da uno dei tre in quella trinità scaturita da una sola radice o, idea non coerentemente seguita, che i tre legni fossero amalgamati, formando un unico tronco, dal quale fu modellata la trave verticale, contenendo così in una sola trave le qualità delle tre piante. E ancora, questa peculiare crescita fu prodotta da tre semi che contenevano tre proprietà, sebbene il frutto di uno stesso albero.
È curioso vedere come le stesse tradizioni durino attraverso le epoche, prese da o aggiunte, finché nell’ultima edizione la forma più antica è irriconoscibile. Persino Mandeville (XIV secolo) deve aver avuto una fede molto semplice nella tradizione – al suo tempo molto confusa – per parlare nei suoi viaggi di un albero che si trovava allora come un ponte sul Kedron “di cui la Croce era fatta.”
Il Venerabile Beda (c. 673-735) e Giovanni Cantacuzenus (c. 1292-1383) registrano entrambi l’idea che la Croce era composta da quattro tipi di legno: cipresso, cedro, pino e bosso.
Innocenzo dice che il montante era di un legno, la trave trasversale di un altro, il titolo di un terzo, e che i piedi erano sostenuti da un gradino sporgente fatto di un quarto legno.
In Inghilterra esisteva l’idea che il legno fosse il vischio, allora un albero, ma che fin dalla Crocifissione non è stato che un parassita.
Si diceva che la foglia di pioppo tremasse perché la Croce era di quel legno.
In alcune parti dell’Inghilterra si suppone che l’albero di sambuco sia stato il legno della Croce, e ancora oggi alcuni reverendi contadini guardano attentamente le loro fascine prima di bruciarle per paura che ci sia qualche pezzo di questo legno.
Un’altra idea comune è che la trave principale della croce era di cedro, la traversa di cipresso, l’iscrizione era scolpita su un pezzo di oliva, e il poggiapiedi era di palma.
Alcuni che meditano sul favoloso combinano i legni del pino abete e del bosso nella Santa Croce. Un’antica leggenda afferma che la Croce era fatta di “Palma della Vittoria”, “Cedro dell’Incorruzione” e “Olivo per l’Unzione Reale e Sacerdotale”. E in un verso latino ci viene detto:
Il piede della Croce è Cedro, La Palma tiene indietro le mani, L’alto Cipresso tiene il corpo, L’Olivo nella gioia è inscritto.
Lipsius (m. 1606), il più dotto scrittore sull’argomento, pensa che la Croce fosse probabilmente di quercia, un legno che abbonda in Palestina, facilmente reperibile e forte. Le reliquie che aveva visto pensava fossero di quel legno.
Lo dice A. F. Angelo Rocca Camerte nel suo libro De Particula ex Pretioso et Vivivico Ligno Sacratissimae Crucis (Roma, 1609), in cui dà conto di un frammento nel Tesoro Apostolico. Si suppone che questo sia lo stesso frammento per il quale Papa Leone Magno (c. 400-461) ringrazia Giovenale (m. 458), vescovo di Gerusalemme, in una delle sue lettere, circa 450.
Curzon dice che tutte le reliquie molto antiche della Croce che aveva visto erano dello stesso legno, che aveva un aspetto particolare, mezzo pietrificato. In suo possesso c’erano due reliquie, che si diceva fossero della Vera Croce, la più antica racchiusa in una teca della fine del XIII secolo; l’altra, in un ambiente moderno, era di un legno diverso.
Quanto alle opinioni divise sul legno della Santa Croce, che in fondo, con la molteplicità delle congetture, lascia la questione irrisolta. Il folclore dell’Europa ne pullula; certi filoni di leggende si trovano a percorrere i paesi in cui predominano le stesse tradizioni.
I frammenti che questo scrittore ha visto sono di un ricco colore verde bruciato; la grana, un po’ più chiara, spicca un po’ in rilievo dalla fibra decadente intorno, ma la sostanza di essi è troppo perduta per decidere sul tipo di legno che erano in origine.
Dove è cresciuto il legno della croce? Si dice che il re Davide l’abbia trapiantato dal Libano in un luogo vicino a Gerusalemme. “A ovest di Gerusalemme c’è una bella chiesa dove è cresciuto l’albero della Croce”, dice Sir John Mandeville intorno al 1360.
Henry Maundrell (1665-1701), nella sua descrizione di un convento greco che ha visitato a circa mezz’ora di distanza da Gerusalemme, dice: “Ciò che più merita di essere notato nel convento è la ragione del suo nome e della sua fondazione. È perché lì c’è la terra che ha nutrito la radice, che ha portato l’albero, che ha prodotto il legno, che ha fatto la croce. Sotto l’altare maggiore vi viene mostrato un buco nel terreno dove si trovava il ceppo dell’albero.”
Un miglio o due a ovest di Gerusalemme, in una valle tra le colline, si trova il monastero greco della Santa Croce, che è il convento di cui parlano questi due viaggiatori. La fondazione risale a un periodo non molto successivo alla scoperta di Sant’Elena. Gli edifici ora in piedi sono di una grande età. 826