Alla fine del 2016, Ben ha avuto un esaurimento, innescato da qualcuno che si è avvicinato troppo a lui su un treno affollato. Questo ha portato a vividi flashback di un grave trauma infantile di 30 anni fa. Fino ad allora aveva vissuto una vita di successo – era andato bene a scuola, aveva una buona carriera ed era sposato con una famiglia. Indirizzato a una clinica traumatologica presso il suo ospedale locale, Ben ha iniziato un trattamento di psicoterapia, Eye Movement Desensitisation and Reprocessing (EMDR) all’inizio di quest’anno. Sembrava, dice: “come una stregoneria. Come può funzionare? Ti siedono davanti a delle luci lampeggianti e ti fanno stare meglio? Sembra alchimia.”
L’EMDR è stato recentemente evidenziato dalla cantante pop Mel B, che si dice si stia sottoponendo alla terapia per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Parlando della sua diagnosi, una condizione che aveva usato il sesso e l’alcol per auto-trattare, ha detto: “Sto ancora lottando, ma se posso far luce sulla questione del dolore, del PTSD e delle cose che uomini e donne fanno per mascherarlo, lo farò”. Dell’EMDR, ha detto: “
L’EMDR funziona, dice Robin Logie, psicologo clinico ed ex presidente dell’Associazione EMDR, aiutando il cervello ad elaborare i ricordi traumatici – è usato principalmente come trattamento per il PTSD, ma può essere usato per la depressione, l’ansia, la dipendenza e le fobie. “Il modo in cui lo facciamo è quello di far pensare la persona a un momento particolare. Per esempio, con un incidente stradale – potrebbe essere il momento appena prima di essere colpito. Chiediamo loro di descrivere quale credenza negativa hanno su se stessi”. Potrebbe essere qualcosa come: ‘Non sono sicuro'”. Chiediamo quale emozione sembra andare con quella e dove la sentono nel loro corpo.”
Mentre la persona sta facendo tutto questo, le viene chiesto di muovere gli occhi da un lato all’altro – questo potrebbe avvenire seguendo il dito del terapeuta, o seguendo le luci lampeggianti. Può anche essere fatto tenendo un dispositivo in ogni mano, che pulsa alternativamente. Ogni set potrebbe essere ripetuto 20 o 30 volte in ogni sessione. “Il ricordo comincia a diventare meno angosciante”, dice. “Lo trasforma da un ricordo che prima ti faceva sentire ansioso o spaventato, in un ricordo che è come qualsiasi altro che normalmente non produrrebbe una risposta emotiva. Le persone iniziano ad essere più razionali a riguardo: ‘Non ero in una situazione sicura allora, ma sono al sicuro ora’”
Nelle prime fasi del trattamento, dice Ben: “Era come essere nell’evento. È come una specie di viaggio nel tempo. L’intero processo EMDR è come un flashback controllato – sei consapevole di essere qui e ora, ma ti senti anche come se fossi nel corpo di allora e rivivere come allora. Non ero preparato alla natura fisica e viscerale del rivivere l’esperienza. Avrei visto cose, sentito odori. Sentivo questa pressione sulla mia fronte ed era snervante.”
Dice di essersi sentito come un pupazzo di ventriloquo “perché le parole che stavo usando per descrivere erano parole da bambini. Era come se il bambino, la persona che aveva vissuto il trauma, mi stesse usando come portavoce”
Con il proseguire del trattamento, i ricordi diventavano sempre più vividi e dettagliati. Non sorprende che sia stato un processo difficile da affrontare, e la salute mentale di Ben sembrava peggiorare prima di iniziare a migliorare. Sta ancora affrontando il trattamento. “È un processo che ho trovato veramente trasformativo”, dice.
L’EMDR è stato scoperto per caso alla fine degli anni ’80 da una psicologa americana, Francine Shapiro, che ha notato che i suoi movimenti oculari, mentre guardava le cose durante una passeggiata in un parco, sembravano ridurre le emozioni negative. Una volta era considerato controverso, ma ora è un punto di vista superato, dice Melanie Temple, consulente psichiatra e consulente EMDR (è approvato per l’uso dal National Institute for Health and Care Excellence).
Uno dei problemi dell’EMDR è che nessuno può spiegare esattamente come funziona – una teoria è che i movimenti degli occhi imitano la fase di movimento rapido degli occhi del sonno, che è quando gli eventi del giorno vengono elaborati. “Abbiamo capito che funziona sui modelli di elaborazione delle informazioni all’interno del cervello, ma non sappiamo esattamente come”, dice Temple. “Ma poi non sappiamo esattamente come funziona la terapia cognitivo-comportamentale (CBT). È davvero lo stesso per tutte le terapie.”
Non tutti sono pronti per l’EMDR. “Se qualcuno ha avuto un semplice trauma una tantum, come un incidente, nella sua vita adulta, non è necessario fare molta preparazione, ma lavoriamo anche con persone che hanno traumi multipli che risalgono alla prima infanzia”, dice Logie. “Con persone così bisogna fare più preparazione e la terapia durerà più a lungo”. Preparare qualcuno a sottoporsi all’EMDR può includere l’insegnamento di tecniche di rilassamento, e il rafforzamento delle strutture di supporto nella loro vita.
Se non viene usato correttamente, dice Claudia Herbert, psicologa clinica e amministratore delegato dell’Oxford Development Centre e autore di Overcoming Traumatic Stress: “Qualsiasi tipo di terapia può essere ri-traumatizzante. Deve essere usato da qualcuno che è adeguatamente addestrato ed esperto per sapere quando usarlo e non usarlo”. Non sarebbe usata con qualcuno che era dissociato – un sintomo del PTSD – dove non sono “a terra” nel loro corpo, o si sentono disorientati. “Dovremmo lavorare con la dissociazione prima di lavorare con l’EMDR.”
Per Katherine Gilmartin, un’artista e attivista della salute mentale familiare, con una diagnosi di PTSD complesso a seguito di abusi infantili, l’EMDR non potrebbe iniziare immediatamente. “Mi è stato chiesto di pensare a un posto dove mi ero sentita al sicuro in passato. Non c’era niente”, dice. “Così ho dovuto crearne uno”. Dice che l’EMDR, che ha fatto una volta alla settimana per più di sei mesi, è stato “fisicamente estenuante”. L’esperienza accentuata di essere in quei ricordi traumatici fa vorticare tutto e si verificano incubi.”
È stato difficile da affrontare? “Sì, ma mi sentivo in controllo, normalmente non mi sentivo in controllo. È un lavoro duro e aperto. Non è una soluzione a tutto e devi avere fiducia nella persona con cui lo stai facendo”. Per lei, ha fatto un miglioramento. “Luoghi diversi, o cose davvero stupide, che potrebbero essere abbastanza scatenanti, non sono più un problema. Sono in grado di riconoscere e capire i miei sentimenti intorno a qualsiasi cosa sia”. Queste tendono ad essere cose che riconosce dall’infanzia – una volta, era in un grande magazzino e ha visto una pianta d’appartamento che non vedeva da decenni. “Sono stata riportata indietro all’età di 10 anni. Non potevo avvicinarmi e sono uscita dal negozio”. Questo genere di cose, dice, non accadrebbe ora.
Temple lavorava per i militari dove l’EMDR è una terapia standard per le persone che soffrono di PTSD; ora la pratica per il NHS. Dove l’EMDR può avere il vantaggio, dice, è che: “Si adatta a molte persone perché, a differenza della CBT, non ha compiti a casa. L’EMDR è molto ben consolidato ora, ugualmente offerto insieme alla CBT focalizzata sul trauma, perché una taglia non va bene per tutti. Se uno non è adatto a loro, allora possono usare qualcosa di diverso, in modo che non si sentano non trattabili.”
Anche se può essere potente ed efficace, la gente non dovrebbe aspettarsi una magica soluzione rapida, dice. Ben ha fatto più di 30 sedute e non sa quando si fermerà. “Ha avuto un effetto enormemente benefico”, dice. Anche se i due o tre giorni dopo ogni sessione sono, dice, un “annullamento”, è stato in grado di tornare a lavorare part-time. “Sono passato dall’essere questo manichino da ventriloquo per il bambino dentro, all’essere un adulto che guardava quello che stava succedendo; essere davvero triste e sconvolto e arrabbiato per questo, ma avere una reazione emotiva naturale, piuttosto che sentire l’angoscia che stava succedendo a me.”
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