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Il monsone nordamericano non è così forte o persistente come la sua controparte indiana, soprattutto perché l’altopiano messicano non è così alto o grande come l’altopiano tibetano in Asia. Tuttavia, il monsone nordamericano condivide la maggior parte delle caratteristiche di base della sua controparte indiana. C’è un cambiamento nei modelli di vento in estate che si verifica quando il Messico e il sud-ovest degli Stati Uniti si riscaldano sotto un intenso riscaldamento solare. Quando questo accade, il flusso si inverte. I venti prevalenti iniziano a fluire da aree oceaniche umide un po’ più fresche verso aree terrestri più calde e secche. Si deve notare che il periodo della tarda primavera è eccezionalmente caldo e secco, perché anche se la terra desertica sta diventando intensamente calda, la dorsale subtropicale di alta pressione occidentale e l’aria secca continentale non hanno ancora iniziato a “spostarsi” verso nord. Durante questo periodo, le aree interne hanno un’umidità relativa estremamente bassa, e caratteristici punti di rugiada molto bassi, che sono spesso ben al di sotto del punto di congelamento. Questo effetto ritardato impedisce all’umidità tropicale di invadere fino a più tardi nell’estate più a nord e a ovest verso la Death Valley. In alcuni anni, i deserti del Nevada possono non ricevere quasi nessuna influenza monsonica se l’alto subtropicale occidentale si sposta meno che negli anni tipici.
Il monsone inizia a fine maggio o inizio giugno nel Messico meridionale e si diffonde lungo le pendici occidentali della Sierra Madre Occidentale, raggiungendo l’Arizona e il Nuovo Messico ai primi di luglio. Si estende nel sud-ovest degli Stati Uniti quando matura a metà luglio, quando un’area di alta pressione, chiamata monsone o cresta subtropicale, si sviluppa nell’alta atmosfera sopra la regione dei Four Corners, creando un flusso di vento in alto da est o sud-est. Allo stesso tempo, un minimo termico (una depressione di bassa pressione dovuta a un intenso riscaldamento superficiale) si sviluppa sull’altopiano messicano e sul sud-ovest desertico degli Stati Uniti. Tuttavia, la presenza quasi costante della massa d’aria tropicale continentale (cT), calda e molto secca, fa sì che un forte confine frontale del punto di rugiada, la dryline, diventi prevalente. La massa d’aria cT si trova sul lato nord-ovest di questo fronte. Sul lato sud-est di questo confine, c’è la massa d’aria calda e umida tropicale marittima (mT) che arriva quando la dryline attraversa avanzando verso nord-ovest. Quando questo accade, segnala l’inizio meteorologico del periodo monsonico. Ci sono anche periodi più tranquilli a volte, quando la dryline retrocede un po’ verso sud-est, riportando temporaneamente aria continentale di basso livello e i suoi livelli di acqua precipitabile molto più bassi nelle aree interessate, quando la tendenza del flusso monsonico si allenta periodicamente.
Gli impulsi di umidità di basso livello sono trasportati principalmente dal Golfo di California e dal Pacifico orientale. Il Golfo di California, uno stretto corpo d’acqua circondato da montagne, è particolarmente importante per il trasporto di umidità a basso livello in Arizona e Sonora. Anche l’umidità di livello superiore è trasportata nella regione, principalmente dal Golfo del Messico dai venti orientali in quota. Una volta che le foreste della Sierra Madre Occidentale si rinverdiscono dopo le piogge monsoniche iniziali, l’evaporazione e la traspirazione delle piante possono aggiungere ulteriore umidità all’atmosfera che poi fluirà in Arizona. Infine, se le pianure meridionali degli Stati Uniti sono insolitamente umide e verdi durante i primi mesi estivi, quell’area può anche servire come fonte di umidità.
Quando i valori di acqua precipitabile aumentano all’inizio dell’estate, possono verificarsi temporali brevi ma spesso torrenziali, specialmente su terreni montuosi. Questa attività è occasionalmente potenziata dal passaggio di onde tropicali e dal trascinamento dei resti dei cicloni tropicali.
I monsoni giocano un ruolo vitale nella gestione della minaccia degli incendi selvaggi, fornendo umidità alle altezze più elevate e alimentando i flussi del deserto. Le forti piogge monsoniche possono portare a un eccesso di crescita delle piante in inverno, e quindi a un rischio di incendi estivi. Una mancanza di pioggia monsonica può ostacolare la semina estiva, riducendo l’eccesso di crescita delle piante invernali ma peggiorando la siccità.
Le inondazioni sono un serio pericolo durante il monsone. I lavaggi asciutti possono diventare fiumi impetuosi in un istante, anche quando non ci sono tempeste visibili, poiché una tempesta può causare un’inondazione lampo a decine di miglia di distanza; è quindi saggio evitare di campeggiare in un lavaggio asciutto durante il monsone. Anche i fulmini sono un pericolo significativo. Poiché è pericoloso essere sorpresi all’aperto quando queste tempeste appaiono improvvisamente, molti campi da golf in Arizona hanno sistemi di allarme per i temporali.