Orca (Orcinus orca)
comunemente conosciuta come Killer Whale
Codice specie: OROR
Come sono fatti: L’orca è una balena dentata ed è il più grande membro della famiglia dei delfini. Questi grandi mammiferi marini si distinguono facilmente per la loro colorazione bianca e nera, una grande pinna dorsale e un corpo elegante e affusolato. La superficie dorsale e le pinne pettorali sono nere, tranne una macchia grigiastra (sella) che si trova dietro la pinna dorsale e un punto di vista bianco situato appena sopra e leggermente dietro ogni occhio. La superficie ventrale, la mascella inferiore e la parte inferiore delle pinne sono prevalentemente di colore bianco brillante. I modelli distintivi sono una forma di mimetismo per nascondere la loro presenza quando sono alla ricerca di cibo.
Dimensioni: da 7 a 9,7 m (da 23 a 32 piedi) – lunghi circa come un piccolo autobus
Peso: fino a 5.443 kg (6 tonnellate)
Dove vivono:
Le orche si trovano negli oceani di tutto il mondo. Sono più abbondanti nell’Artico e nell’Antartico e nelle aree di risalita delle acque fredde.
Vivono in acque costiere e al largo; i pod residenti possono frequentare corsi d’acqua localizzati (baie, suoni, ecc.) mentre i pod transitori tendono a coprire aree più estese e varie.
Un clan esteso di orche, noto come la comunità delle Orche residenti del Sud, socializzano e si nutrono nelle acque interne dello Stato di Washington e della British Columbia. Sia la prole maschile che quella femminile rimangono con le loro madri per tutta la vita (Orca Network).
Cosa mangiano: Le orche sono predatori carnivori (mangiatori di carne). Predano principalmente mammiferi marini come foche, leoni marini e anche balene – usando i loro denti affilati che possono essere lunghi quattro pollici (dieci centimetri). Sono noti per afferrare le foche direttamente dal ghiaccio. Mangiano anche uccelli marini, pesci e calamari.
Le balene nella regione di Puget Sound sono conosciute come orche “stanziali” mangiatrici di pesce – poiché tendono a mangiare principalmente pesce, catturando salmoni, aringhe in banchi o pesci di roccia. Mentre quelle in pieno oceano sono chiamate orche mangia-mammiferi “transitorie” – viaggiano regolarmente per diverse centinaia di miglia a caccia di foche, leoni marini e altri grandi mammiferi.
Un’orca adulta consuma 100-300 libbre di cibo al giorno, a seconda delle dimensioni degli animali e delle esigenze energetiche.
Comportamento: Come tutti i delfini, le orche usano un sofisticato sonar biologico, chiamato ecolocalizzazione. L’ecolocalizzazione permette loro di localizzare e discriminare gli oggetti sott’acqua.
Le vocalizzazioni all’interno di una comunità di balene sono diverse da quelle di altre comunità, e servono a tenere uniti i branchi. I richiami riuniscono anche i branchi su vaste aree d’acqua quando non è possibile per le balene vedersi a vicenda.
Come nuotano le balene?
I loro grandi corpi sono aerodinamici (idrodinamici), come un sottomarino, per muoversi nell’acqua. Le balene hanno delle pinne o una coda usata per nuotare. Le pinne sono mosse in un movimento su e giù per accelerare.
La pinna dorsale agisce come la chiglia di una barca; mantiene la balena dal rotolare da un lato all’altro mentre nuota.
Le balene hanno pinne pettorali appena dietro la testa. Queste pinne pettorali sono usate per governare, girare e fermarsi.
Come respirano le balene?
Le balene hanno polmoni che usano per ottenere l’ossigeno di cui hanno bisogno respirando aria (come gli umani). Ma invece di respirare attraverso la bocca, respirano attraverso le narici, chiamate sfiatatoi, situate sulla parte superiore della testa. Possono facilmente respirare attraverso lo sfiatatoio senza sollevare l’intera testa fuori dall’acqua.
Riproduzione:
Le femmine (mucche) raggiungono la maturità riproduttiva a circa 14-15 anni.
Le femmine partoriscono ogni 3-10 anni, dopo una gravidanza di 17 mesi. I piccoli sono in grado di nuotare e tuffarsi alla nascita, e crescono rapidamente con il latte della madre. I vitelli sono svezzati dopo 12 mesi. I vitelli appena nati sono lunghi 7-8 piedi e pesano 136-181 kg (300-400 lb.)
Vita:
Alcuni maschi sono stati conosciuti per vivere nei loro 40 anni e forse fino a 50+ anni. Le femmine sono state conosciute per vivere fino a 60+ anni.
Lo sapevi?
- Le balene sono a sangue caldo come altri mammiferi.
- Un tessuto grasso chiamato “blubber” le mantiene calde.
- L’ecolocalizzazione permette loro di localizzare e discriminare gli oggetti.
- Le orche vivono in piccoli gruppi affiatati, chiamati pod.
- I maschi di solito vivono fino a 40 anni e le femmine fino a 60.
- Le orche non hanno predatori.
Due orche mangiatrici di mammiferi “transitorie” fotografate al largo del lato sud
dell’isola Unimak, Isole Aleutine orientali, Alaska.
foto di Robert Pittman, NOAA
Più informazioni:
Killer Whale – Animal Diversity Web
Killer Whale Facts and Photos – whale-images.com
Fatti sulle orche – National Geographic
Il Centro di Ricerca sulle Balene
Il Museo delle Balene a Friday Harbor, Washington
Orca Network
Incontrare le Orche del Mare Salish
Gentili Giganti del Mare Salish – curriculum interattivo
La vita marina delle Orche – SeaWorld
Guida all’osservazione delle balene
Foto: Killer Whale Photos – Center for Whale Research
Audio: Orca Audio – Center for Whale Research
Crediti foto: Natures Pics (Harbor seal), Tim Knight (Orcas)
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