Orca (Orcinus orca)
comúnmente conocida como Orca
Código de la especie: OROR
Cómo son: La orca es una ballena dentada y es el miembro más grande de la familia de los delfines. Estos grandes mamíferos marinos se distinguen fácilmente por su coloración blanca y negra, su gran aleta dorsal y su cuerpo elegante y aerodinámico. La superficie ventral, la mandíbula inferior y la parte inferior de las aletas son predominantemente blancas. Los patrones distintivos son una forma de camuflaje para ocultar su presencia cuando buscan comida.
Tamaño: de 7 a 9,7 m (23 a 32 pies) – tan largo como un pequeño autobús
Peso: hasta 5.443 kg (6 toneladas)
Donde viven:
Las orcas se encuentran en los océanos de todo el mundo. Son más abundantes en el Ártico y el Antártico y en zonas de afloramiento de agua fría.
Viven en aguas costeras y de alta mar; los grupos residentes pueden frecuentar vías fluviales localizadas (bahías, sonidos, etc.) mientras que los grupos transitorios tienden a cubrir áreas más extensas y variadas.
Un extenso clan de orcas, conocido como la comunidad de orcas residentes del sur, socializan y se alimentan en las aguas interiores del estado de Washington y la Columbia Británica. Tanto las crías macho como las hembras permanecen con sus madres toda su vida (Orca Network).
Qué comen: Las orcas son depredadores carnívoros (que comen carne). Se alimentan principalmente de mamíferos marinos, como focas, leones marinos e incluso ballenas, utilizando sus afilados dientes, que pueden llegar a medir diez centímetros. Se sabe que agarran a las focas directamente del hielo. También se alimentan de aves marinas, peces y calamares.
Las ballenas de la región de Puget Sound se conocen como orcas «residentes» que se alimentan de peces, ya que tienden a comer principalmente peces, capturando salmones, arenques de banco o peces de roca. Mientras que las que se encuentran en el océano abierto se denominan orcas «transeúntes» que se alimentan de mamíferos, ya que viajan regularmente varios cientos de millas para cazar focas, leones marinos y otros grandes mamíferos.
Una orca adulta consume entre 100 y 300 libras de comida al día, dependiendo del tamaño del animal y de sus necesidades energéticas.
Comportamiento: Como todos los delfines, las orcas utilizan un sofisticado sonar biológico, llamado ecolocalización. La ecolocalización les permite localizar y discriminar objetos bajo el agua.
Las vocalizaciones dentro de una comunidad de ballenas son diferentes a las de otras comunidades, y sirven para mantener las manadas unidas. Las llamadas también unen a las manadas en grandes áreas de agua cuando no es posible que las ballenas se vean unas a otras.
¿Cómo nadan las ballenas?
Sus grandes cuerpos son aerodinámicos (hidrodinámicos), como un submarino, para moverse por el agua. Las ballenas tienen aletas o cola para nadar. Las aletas se mueven hacia arriba y hacia abajo para acelerar.
La aleta dorsal actúa como la quilla de un barco; evita que la ballena ruede de lado a lado mientras nada.
Las ballenas tienen aletas pectorales justo detrás de la cabeza. Estas aletas pectorales se utilizan para dirigir, girar y detenerse.
¿Cómo respiran las ballenas?
Las ballenas tienen pulmones que utilizan para obtener el oxígeno que necesitan respirando aire (como los humanos). Pero en lugar de respirar por la boca, lo hacen por las fosas nasales, llamadas espiráculos, situadas en la parte superior de la cabeza. Pueden respirar fácilmente a través del espiráculo sin tener que sacar toda la cabeza del agua.
Reproducción:
Las hembras (vacas) alcanzan la madurez reproductiva entre los 14 y los 15 años.
Las hembras dan a luz cada tres o diez años, tras un embarazo de 17 meses. Las crías son capaces de nadar y bucear al nacer, y crecen rápidamente con la leche de sus madres. Los terneros recién nacidos miden entre 2 y 3 metros de largo y pesan entre 136 y 181 kg (300 y 400 libras). Se sabe que las hembras llegan a vivir hasta más de 60 años.
¿Sabías que…?
- Las ballenas son de sangre caliente, como otros mamíferos.
- Un tejido graso llamado «grasa» las mantiene calientes.
- La ecolocalización les permite localizar y discriminar objetos.
- Las orcas viven en grupos pequeños y muy unidos, llamados manadas.
- Los machos suelen vivir hasta los 40 años y las hembras hasta los 60.
- Las orcas no tienen depredadores.
Dos orcas «transeúntes» que se alimentan de mamíferos, fotografiadas frente al lado sur
de la isla Unimak, al este de las islas Aleutianas, Alaska.
Foto de Robert Pittman, NOAA
Más información:
Ballena asesina – Animal Diversity Web
Hechos y fotos de la ballena asesina – whale-images.com
Hechos sobre la orca – National Geographic
El Centro de Investigación de la Ballena
El Museo de la Ballena en Friday Harbor, Washington
Red Orca
Conozca a las Orcas del Mar Salish
Los gentiles gigantes del Mar Salish – plan de estudios interactivo
La vida marina de las Orcas – SeaWorld
Guía de observación de ballenas
Fotos: Fotos de orcas – Centro de Investigación de Ballenas
Audio: Orca Audio – Center for Whale Research
Créditos de las fotos: Natures Pics (foca de puerto), Tim Knight (Orcas)