Panama Indice
Panama si trova sulla parte più stretta e più bassa dell’istmo di Panama che collega il Nord America e il Sud America. Questa parte a forma di S dell’istmo è situata tra 7° e 10° di latitudine nord e 77° e 83° di longitudine ovest. Leggermente più piccola della Carolina del Sud, Panama comprende circa 77.082 chilometri quadrati, è lunga 772 chilometri e larga tra 60 e 177 chilometri.
Le due coste del Panama sono chiamate Caraibi (o Atlantico) e Pacifico, piuttosto che costa nord e sud. A est c’è la Colombia e a ovest il Costa Rica. A causa della posizione e del profilo del paese, le direzioni espresse in termini di bussola sono spesso sorprendenti. Per esempio, un transito del canale di Panama dal Pacifico ai Caraibi comporta un viaggio non verso est ma verso nord-ovest, e a Panama City il sole sorge a est sul Pacifico.
Il paese è diviso in nove province, più la Comarca de San Blas, che a fini statistici è trattata come parte della provincia di Colón nella maggior parte dei documenti ufficiali. I confini provinciali non sono cambiati da quando sono stati determinati al momento dell’indipendenza nel 1903. Le province sono divise in distretti, che a loro volta sono suddivisi in sezioni chiamate corregimientos. Le configurazioni dei corregimientos sono cambiate periodicamente per adattarsi ai cambiamenti della popolazione come rivelato dai rapporti del censimento.
I due confini internazionali del paese, con la Colombia e il Costa Rica, sono stati chiaramente demarcati, e alla fine degli anni ’80 non c’erano dispute in sospeso. Il paese rivendica il fondo marino della piattaforma continentale, che è stato definito da Panama per estendersi al contorno sottomarino di 500 metri. Inoltre, una legge del 1958 afferma la giurisdizione su 12 miglia nautiche dalle coste, e nel 1968 il governo ha annunciato la rivendicazione di una zona economica esclusiva di 200 miglia nautiche.
La costa caraibica è segnata da diversi buoni porti naturali. Tuttavia, Cristóbal, all’estremità caraibica del canale, aveva le uniche strutture portuali importanti alla fine degli anni ’80. Le numerose isole dell’Archipiélago de Bocas del Toro, vicino al confine con il Costa Rica, forniscono una vasta rada naturale e proteggono il porto di banane di Almirante. Le oltre 350 isole di San Blas, vicino alla Colombia, si estendono per più di 160 chilometri lungo la costa caraibica protetta.
Il principale porto sulla costa del Pacifico è Balboa. Le isole principali sono quelle dell’Archipiélago de las Perlas nel mezzo del Golfo di Panama, la colonia penale sulla Isla de Coiba nel Golfo de Chiriquí, e l’isola decorativa di Taboga, un’attrazione turistica che può essere vista da Panama City. In tutto, ci sono circa 1.000 isole al largo della costa del Pacifico.
Le acque costiere del Pacifico sono straordinariamente basse. Profondità di 180 metri sono raggiunte solo al di fuori dei perimetri del Golfo di Panama e del Golfo di Chiriquí, e ampie distese di fango si estendono fino a 70 chilometri verso il mare dalle linee di costa. Di conseguenza, l’escursione di marea è estrema. Una variazione di circa 70 centimetri tra l’acqua alta e bassa sulla costa caraibica contrasta nettamente con più di 700 centimetri sulla costa del Pacifico, e a circa 130 chilometri sul Río Tuira la gamma è ancora superiore a 500 centimetri.
La caratteristica dominante della forma del paese è la spina centrale di montagne e colline che forma la divisione continentale. Lo spartiacque non fa parte delle grandi catene montuose del Nord America, e solo vicino al confine colombiano ci sono altipiani legati al sistema andino del Sud America. La spina dorsale che forma lo spartiacque è l’arco altamente eroso di un sollevamento dal fondo del mare, in cui i picchi sono stati formati da intrusioni vulcaniche.
La catena montuosa dello spartiacque è chiamata Cordillera de Talamanca vicino al confine con il Costa Rica. Più ad est diventa la Serranía de Tabasará, e la porzione di essa più vicina alla sella inferiore dell’istmo, dove si trova il canale, è spesso chiamata Sierra de Veraguas. Nel suo insieme, la gamma tra il Costa Rica e il canale è generalmente indicata dai geografi panamensi come Cordillera Central.
Il punto più alto del paese è il Volcán Barú (precedentemente noto come Volcán de Chiriquí), che si erge a quasi 3.500 metri. L’apice di un altopiano che comprende il suolo più ricco della nazione, il Volcán Barú è ancora indicato come un vulcano, anche se è inattivo da millenni.
Circa 500 fiumi solcano l’aspro paesaggio di Panama. Per lo più non navigabili, molti nascono come rapidi torrenti d’altura, serpeggiano nelle valli e formano delta costieri. Tuttavia, il Río Chepo e il Río Chagres sono fonti di energia idroelettrica.
Il Río Chagres è uno dei più lunghi e vitali dei circa 150 fiumi che sfociano nei Caraibi. Una parte di questo fiume è stata arginata per creare il lago Gatun, che forma una parte importante del percorso di transito tra le chiuse vicino ad ogni estremità del canale. Sia il lago Gatun che il lago Madden (anch’esso riempito con l’acqua del Río Chagres) forniscono energia idroelettrica all’area dell’ex Zona del Canale.
Il Río Chepo, un’altra grande fonte di energia idroelettrica, è uno dei più di 300 fiumi che sfociano nel Pacifico. Questi fiumi orientati verso il Pacifico sono più lunghi e più lenti di quelli della parte caraibica. I loro bacini sono anche più estesi. Uno dei più lunghi è il Río Tuira, che sfocia nel Golfo di San Miguel ed è l’unico fiume della nazione navigabile da navi più grandi.
Panama ha un clima tropicale. Le temperature sono uniformemente alte – così come l’umidità relativa – e c’è poca variazione stagionale. Le gamme diurne sono basse; in un giorno tipico della stagione secca nella capitale, la minima del mattino presto può essere di 24°C e la massima del pomeriggio di 29°C. La temperatura raramente supera i 32°C per più di un breve periodo.
Le temperature sul lato del Pacifico dell’istmo sono un po’ più basse di quelle dei Caraibi, e le brezze tendono ad aumentare dopo il tramonto nella maggior parte del paese. Le temperature sono nettamente più fresche nelle parti più alte delle catene montuose, e le gelate si verificano nella Cordillera de Talamanca nel Panama occidentale.
Le regioni climatiche sono determinate meno sulla base della temperatura che sulle precipitazioni, che variano regionalmente da meno di 1,3 a più di 3 metri all’anno. Quasi tutta la pioggia cade durante la stagione delle piogge, che di solito va da aprile a dicembre, ma la cui durata varia da sette a nove mesi. Il ciclo delle piogge è determinato principalmente da due fattori: l’umidità proveniente dai Caraibi, che viene trasportata dai venti di nord e nord-est che prevalgono durante la maggior parte dell’anno, e lo spartiacque continentale, che funge da scudo per le pianure del Pacifico. Una terza influenza che è presente durante il tardo autunno è il vento di sud-ovest dal Pacifico. Questo vento porta alcune precipitazioni alle pianure del Pacifico, modificate dagli altipiani della Península de Azuero, che formano un parziale riparo dalle piogge per gran parte del Panama centrale. In generale, le precipitazioni sono molto più pesanti sul lato caraibico che su quello pacifico della divisione continentale. La media annuale a Panama City è poco più della metà di quella di Colón. Anche se i temporali della stagione delle piogge sono comuni, il paese è al di fuori della pista degli uragani.
L’ambiente tropicale di Panama supporta un’abbondanza di piante. Le foreste dominano, interrotte in alcuni punti da praterie, macchia e coltivazioni. Anche se quasi il 40% del territorio di Panama è ancora boscoso, la deforestazione è una minaccia continua per le foreste bagnate dalla pioggia. La copertura arborea è stata ridotta di oltre il 50% dagli anni ’40. L’agricoltura di sussistenza, ampiamente praticata dalle giungle nord-orientali alle praterie sud-occidentali, consiste in gran parte in appezzamenti di mais, fagioli e tuberi. Le paludi di mangrovie si verificano lungo alcune parti di entrambe le coste, con piantagioni di banane che occupano i delta vicino al Costa Rica. In molti luoghi, una foresta pluviale pluviale multi-canopiata confina con la palude da un lato del paese e si estende fino ai tratti inferiori dei pendii nell’altro.
