Che vi piaccia o no, il petrolio è ancora il bene più importante del mondo.
Il suo prezzo può dirci non solo cosa sta realmente accadendo nell’economia mondiale in questo momento, ma ha una grande influenza su ciò che potrebbe accadere in futuro. In questo momento ci sta dicendo che l’economia mondiale è in grande difficoltà – una crisi non ancora rivelata dai dati di crescita economica retrospettivi.
La settimana scorsa c’è stato uno shock mondiale per la lettura bizzarra di un prezzo di MINUS-$40 per un barile di petrolio americano. Questo è stato accattivante ma leggermente fuorviante.
Il petrolio viene scambiato in contratti che scadono in un determinato giorno del mese. Chiunque rimanga in possesso del contratto alla scadenza deve prendere in consegna il petrolio fisico. La maggior parte delle persone che commerciano petrolio non hanno mai, e non vedranno mai, un barile di petrolio, per non parlare della consegna di uno.
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I contratti petroliferi sono utilizzati dalle compagnie aeree e industriali per gestire o assicurarsi contro le grandi oscillazioni dei loro costi fissi. Una mancanza cronica di capacità di stoccaggio negli Stati Uniti ha fatto sì che le solite oscillazioni erratiche nel giorno di scadenza del contratto diventassero estreme, poiché i commercianti erano disposti a pagare qualsiasi cosa pur di non rimanere con il bambino del barile.
‘Demand destruction’
Tuttavia, i problemi fondamentali dietro questa anomalia tecnica, strana e storica dei prezzi sono molto reali. Come ogni merce, il prezzo è guidato dalla domanda e dall’offerta. La domanda di petrolio è un ottimo indicatore dell’attività economica globale e in questo momento si parla solo di “distruzione della domanda” – aerei a terra, città svuotate dalle auto e fabbriche in disuso.
La situazione non è stata aiutata dal fatto che c’era una guerra dei prezzi del petrolio in corso tra l’Arabia Saudita e la Russia mentre la Covid-19 si diffondeva in tutto il mondo.
Da allora i grandi produttori di petrolio hanno tagliato la produzione. Ma tale è il crollo della domanda, non possono tagliare abbastanza velocemente e il prezzo della misura più globale, il Brent Crude, ha continuato a crollare, toccando un minimo di 20 anni questa mattina di $16. In questo periodo l’anno scorso era oltre $70.
Il petrolio a buon mercato è una cosa buona o cattiva? Questa non è una domanda semplice.
Così come i prezzi del petrolio alle stelle possono scatenare recessioni, i prezzi bassi del petrolio possono aiutare le riprese. Un calo massiccio del prezzo del petrolio è come una riduzione globale delle tasse per le imprese grandi e piccole. Se le compagnie aeree possono sopravvivere, e il pubblico che viaggia ritorna, allora potrebbero bloccare i prezzi bassi per la loro più grande spesa singola – il carburante.
Similmente i trasportatori, i fioristi, i supermercati beneficeranno di costi di trasporto più bassi e più soldi nelle tasche dei loro clienti, grazie a prezzi più bassi alla pompa.
I prezzi della benzina si stanno già dirigendo verso una sterlina al litro e ci si aspetta che scendano al di sotto per la prima volta in quasi un decennio. Tuttavia, ci sono alcune prove che i rivenditori di benzina stanno cercando di aumentare i margini di profitto per compensare i grandi cali nel volume delle vendite.
Pessime notizie per i risparmiatori
È possibile che il petrolio a basso costo possa aiutare le economie a rimbalzare più velocemente e a prevenire che una recessione diventi una depressione.
Tuttavia, è una brutta notizia per i risparmiatori. Le compagnie petrolifere sono alcune delle più grandi macchine sputa soldi del pianeta e molti di questi soldi vanno direttamente nei nostri schemi pensionistici. BP e Shell insieme contribuiscono a quasi un quinto di tutti i dividendi generati dalle aziende britanniche.
Le cattive notizie per loro possono minacciare la sicurezza del reddito pensionistico. Pagano anche molte tasse nelle casse pubbliche.
E poi ci sono le preoccupazioni ambientali. Quando il petrolio è a buon mercato, c’è meno incentivo economico a cercare alternative.
Questo è il motivo per cui il prezzo globale del petrolio è un così delicato equilibrio di interessi e perché le compagnie petrolifere e i governi amano un prezzo stabile tra i 40 e i 60 dollari al barile. Non troppo economico per minacciare i dividendi, le entrate fiscali e scoraggiare le alternative più verdi, non troppo costoso per gravare sull’economia.
In questo momento quell’equilibrio è stato infranto, e significa che pessime notizie economiche si stanno dirigendo verso di noi – se non lo sapessimo già.