Diversi mesi fa, una studentessa universitaria californiana che lavorava in un laboratorio universitario ha controllato un gruppo di rane. Ed è stata testimone di un comportamento insolito. Alcune rane si comportavano come femmine. E questo era insolito, perché quando l’esperimento è iniziato, tutte le rane erano state maschi.
La studentessa, Ngoc Mai Nguyen, ha detto al suo capo: “Non so cosa stia succedendo, ma non credo che questo sia normale”. Nguyen è una studentessa dell’Università della California, Berkeley. Stava lavorando nel laboratorio del biologo Tyrone Hayes.
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Hayes non ha riso. Invece, ha detto a Nguyen di continuare a guardare – e scrivere ciò che vedeva ogni giorno.
Nguyen sapeva che tutte le rane avevano iniziato come maschi. Quello che non sapeva, però, era che Hayes aveva aggiunto qualcosa all’acqua della vasca delle rane. Quel qualcosa era un popolare diserbante chiamato atrazina. Dalla nascita, le rane erano state allevate in acqua che conteneva la sostanza chimica.
Hayes dice che gli esperimenti nel suo laboratorio mostrano che il 30 per cento delle rane maschio che sono cresciute in acqua con atrazina hanno iniziato a comportarsi come femmine. Queste rane hanno persino inviato segnali chimici per attrarre altri maschi.
Quando questa specie di rana viene allevata in laboratorio in acqua contaminata con ciò che l’EPA considera concentrazioni accettabili di atrazina, i maschi cambiano – a volte in apparenti femmine.
Furryscaly/Flickr
Gli esperimenti di laboratorio non sono gli unici posti dove le rane possono imbattersi nell’atrazina. La sostanza chimica è usata come diserbante. Quindi può inquinare le acque superficiali a valle delle coltivazioni dove è stata usata. In questi fiumi e torrenti, i livelli di atrazina possono raggiungere 2,5 parti per miliardo – la stessa concentrazione che Hayes ha testato nel suo laboratorio. Questo suggerisce che le rane maschio potrebbero trasformarsi in femmine nei loro habitat naturali.
L’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, o EPA, è responsabile della protezione della salute umana e dell’ambiente. L’EPA stabilisce i limiti sulla quantità di certe sostanze chimiche che saranno permesse nei corsi d’acqua degli Stati Uniti. E l’EPA ha concluso che per l’atrazina, fino a 3 parti per miliardo – ben al di sopra della concentrazione che ha trasformato le rane maschio di Hayes in femmine – è sicuro. Se Hayes ha ragione, anche la definizione EPA di una concentrazione sicura non è in realtà sicura per le rane.
Hayes e il suo team hanno anche dimostrato che non è solo il comportamento delle rane che cambia dopo l’esposizione all’atrazina. I maschi allevati in acqua contenente atrazina avevano bassi livelli di testosterone e non hanno cercato di attirare le femmine.
Su 40 rane allevate in acqua contenente atrazina, quattro avevano anche alti livelli di estrogeni – un ormone femminile (che è quattro su 40 rane, o uno su 10). Hayes e il suo team hanno sezionato due delle rane e hanno scoperto che queste rane “maschio” avevano organi riproduttivi femminili. Le altre due rane transgender sono state introdotte in maschi sani e si sono accoppiate con questi maschi. E hanno prodotto dei piccoli di rana maschio!
Altri scienziati hanno guardato il lavoro di Hayes e hanno fatto esperimenti simili – con risultati simili. Inoltre, i ricercatori che studiano altri animali hanno osservato che l’atrazina influisce sugli ormoni di questi animali.
Almeno uno scienziato, Tim Pastoor, dice che Hayes ha commesso errori nel suo studio e che l’atrazina è sicura. Pastoor è uno scienziato della Syngenta Crop Protection. Syngenta è la società che produce e vende l’atrazina.
In una e-mail a Science News, Pastoor ha scritto che i nuovi esperimenti di Hayes non portano agli stessi risultati degli studi precedenti di Hayes. “O il suo studio attuale scredita il suo lavoro precedente, o il suo lavoro precedente scredita questo studio”, ha scritto Pastoor.
È importante sapere come l’atrazina influenza la popolazione animale. Qualsiasi prodotto chimico che può cambiare i modelli riproduttivi di un animale minaccia la sopravvivenza di quella specie.