Rafael Nadal, per esteso Rafael Nadal Parera, di nome Rafa Nadal, (nato il 3 giugno 1986 a Manacor, Mallorca, Spagna), tennista spagnolo che è emerso all’inizio del XXI secolo come uno dei principali concorrenti del gioco, noto soprattutto per le sue prestazioni sulla terra battuta. Ha vinto un record di 13 campionati Open di Francia in carriera, e il suo totale di 20 titoli del Grande Slam di singolare maschile è stato legato per il più nella storia del tennis.
Nadal è cresciuto in una famiglia di sportivi; suo zio Miguel Angel Nadal era un giocatore professionista di calcio che ha partecipato alla Coppa del Mondo 2002. Rafael ha iniziato a giocare a tennis all’età di quattro anni, guidato da un altro zio, Toni Nadal, che è rimasto il suo allenatore nel tour professionale. Nei suoi primi anni, Nadal (che scrive con la mano destra) giocava a tennis con la mano sinistra, sia con il dritto che con il rovescio a due mani. Quando aveva 12 anni, tuttavia, suo zio lo incoraggiò ad adottare uno stile mancino più convenzionale. Nadal ha continuato con il suo rovescio a due mani, ma è passato a quello che è diventato il suo caratteristico dritto a una mano, il colpo che è stato accreditato con l’elevazione ai vertici dello sport.
Nadal, che è diventato ufficialmente professionista nel 2001, era apparso in un solo torneo del Grande Slam come concorrente junior quando ha raggiunto le semifinali ai campionati di Wimbledon del 2002. Ha iniziato la sua carriera professionale sul serio l’anno successivo, entrando nella top 50 del mondo. Nel 2004 ha giocato un ruolo cruciale nella sconfitta della Spagna contro gli Stati Uniti nella finale di Coppa Davis. Rovesciando Andy Roddick – allora numero due del mondo – in uno scontro di quattro set nel giorno di apertura del singolare, Nadal è diventato il più giovane giocatore (a 18 anni e 6 mesi) nella storia della competizione internazionale a squadre a vincere un match di singolare per un paese vincitore.
Facendo leva sul suo dritto con un potente topspin devastante e coprendo il campo con alacrità, Nadal è diventato rapidamente uno dei migliori giocatori del tour ATP (Association of Tennis Professionals). Ha anche sviluppato una rivalità con il numero uno del mondo Roger Federer. Nel 2005 Nadal ha stabilito un record per un giocatore adolescente registrando 11 vittorie nei tornei, compreso un trionfo al suo debutto agli Open di Francia (Roland Garros), quando ha sconvolto Federer in semifinale. L’anno successivo, Nadal si è assicurato altri cinque titoli nel tour ATP, compresa la sua seconda vittoria consecutiva agli Open di Francia, questa volta battendo Federer in finale. Ha anche raggiunto la sua prima finale sull’erba a Wimbledon prima di cadere contro Federer.
Nel 2007 Nadal ha esteso le sue vittorie sulla terra battuta ad un record di 81 partite consecutive prima di perdere contro Federer il 20 maggio nella finale dell’ATP Masters Series di Amburgo (Germania). Dopo aver vinto il suo terzo titolo al Roland Garros, Nadal ha perso contro Federer in un’estenuante finale di Wimbledon durata 3 ore e 45 minuti. I due si sono incontrati di nuovo nella finale degli Open di Francia del 2008, dove Nadal ha sopraffatto Federer per vincere il suo quarto titolo consecutivo, eguagliando il record di Björn Borg di vittorie consecutive agli Open di Francia. Nadal e Federer si sono incontrati nella terza finale consecutiva di Wimbledon nel 2008. Questa volta Nadal ha vinto il suo quinto titolo del Grande Slam in carriera – in un match di cinque set della durata di 4 ore e 48 minuti, la più lunga finale di singolare maschile nella storia di Wimbledon – ed è diventato così il primo uomo dopo Borg (1980) a vincere sia l’Open di Francia che il titolo di Wimbledon nello stesso anno. Nell’agosto 2008 Nadal ha vinto la medaglia d’oro nel singolare maschile ai Giochi Olimpici di Pechino, e nello stesso mese ha preso il numero uno del ranking mondiale da Federer.
Nel 2009 Nadal ha vinto il suo primo campionato Australian Open dopo aver nuovamente battuto Federer in una drammatica finale di cinque set. Ha stabilito un record di vittorie consecutive agli Open di Francia nel maggio successivo, che è stato poi battuto a 31 quando Nadal è stato sconvolto al quarto turno del torneo. Alla fine della stagione tennistica 2009, Nadal ha aiutato la Spagna a spazzare la Repubblica Ceca nella finale di Coppa Davis. Il suo dominio degli Open di Francia è tornato nel 2010, quando ha vinto facilmente l’evento per la quinta volta nella sua carriera, che ha seguito vincendo il suo secondo titolo di Wimbledon nel luglio dello stesso anno. A settembre ha vinto il suo primo U.S. Open e ha così completato un Grande Slam in carriera avendo vinto tutti e quattro i tornei componenti lo slam. Nel 2011 Nadal ha conquistato il suo sesto titolo in carriera agli Open di Francia, battendo Federer in finale. Dopo aver perso le successive tre finali consecutive del Grande Slam contro Novak Djokovic, Nadal ha invertito la rotta e ha sconfitto Djokovic nella finale degli Open di Francia del 2012 per battere il record di Borg per i campionati di singolare maschile degli Open di Francia. Ha aggiunto un altro titolo francese nel 2013, diventando il primo uomo a vincere lo stesso evento di singolare del Grande Slam otto volte. Più tardi quell’anno ha conquistato il secondo campionato di singolare degli US Open in carriera. Nel 2014 ha vinto il nono titolo degli Open di Francia.
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Nadal è stato tormentato dagli infortuni per tutto il resto della stagione 2014, e ha faticato a recuperare la forma nel 2015. Durante quell’anno non è riuscito a vincere un titolo del Grande Slam, mettendo fine alla sua striscia record di aver conquistato almeno un torneo importante in 10 anni consecutivi. La sua migliore performance in un Grande Slam nel 2016 è stata solo un’eliminazione al quarto turno agli US Open, ma Nadal ha ottenuto una misura di riscatto catturando la sua seconda medaglia d’oro olimpica della carriera ai Giochi di Rio de Janeiro. Ha avanzato alla sua prima finale del Grande Slam in tre anni agli Australian Open del 2017, dove ha perso un emozionante match di cinque set contro Federer. Nadal ha messo fine alla sua siccità di titoli del Grande Slam quando ha vinto il 10° Open di Francia in carriera nel giugno 2017. Tre mesi dopo ha vinto il suo terzo titolo di singolare agli US Open. Agli Australian Open del 2018, Nadal è stato costretto a ritirarsi nei quarti di finale a causa di un infortunio, ma ha recuperato in tempo per rivendicare un altro campionato degli Open di Francia, che è stato il suo 17° titolo del Grande Slam. Dopo aver perso la finale degli Australian Open del 2019, Nadal ha continuato il suo dominio al Roland Garros quell’anno catturando il suo 12° campionato di singolare degli Open di Francia in carriera. In seguito ha vinto il titolo di singolare degli US Open 2019, che è stato il suo 19° campionato del Grande Slam in carriera, il secondo più grande per gli uomini dietro i 20 titoli di Federer. L’anno seguente ha raggiunto Federer quando ha vinto il suo 13° titolo degli Open di Francia.