Gli scienziati dividono la terra della Terra in quelle che sono chiamate regioni di vegetazione. Queste aree hanno diversi tipi di piante, suolo e modelli meteorologici. Le regioni di vegetazione possono essere divise in cinque tipi principali: foresta, prateria, tundra, deserto e strato di ghiaccio. Il clima, il suolo, la capacità del suolo di trattenere l’acqua e la pendenza, o angolo, del terreno determinano quali tipi di piante cresceranno in una particolare regione.
Foresta
Le foreste sono aree con alberi raggruppati in modo che le loro foglie, o fogliame, facciano ombra al terreno. Le foreste si possono trovare praticamente ovunque gli alberi possano crescere, da sotto il livello del mare alle alte montagne. Dalle foreste pluviali tropicali vicino all’Equatore alle foreste boreali nei climi freddi vicino al Circolo Polare Artico, si possono trovare diversi tipi di foreste in tutto il mondo.
Un modo per classificare i diversi tipi di foreste è il tipo di alberi che una foresta ha. Le foreste decidue hanno alberi con foglie verdi che cambiano colore in autunno e cadono del tutto in inverno. Gli alberi che sono comuni nelle foreste decidue sono la quercia e l’acero. Il nord-est degli Stati Uniti è coperto da foreste decidue, e i turisti si affollano nella zona ogni autunno per sperimentare le foglie arancioni, gialle e rosse che coprono la regione.
Le foreste sempreverdi hanno alberi con foglie che rimangono verdi tutto l’anno. Uno dei luoghi in cui si possono trovare foreste sempreverdi è il lato opposto del continente nordamericano: il nord-ovest del Pacifico, che comprende la provincia canadese di British Columbia e gli stati americani di Washington e Oregon. Il nord-ovest del Pacifico è pieno di alberi sempreverdi come l’abete.
A volte le foreste sono classificate in base al tipo di foglie sui loro alberi. Gli alberi delle foreste a foglia larga hanno foglie larghe e piatte. Le foreste pluviali tropicali sono un tipo di foresta a foglia larga. Le foreste pluviali tropicali, come la foresta pluviale del bacino amazzonico del Brasile, si trovano vicino all’equatore. Contengono più della metà della biodiversità del mondo, o varietà di piante e specie animali.
Le foreste di conifere hanno alberi con coni e aghi al posto delle foglie. Le foreste di conifere hanno gli alberi più alti (sequoia della costa), più grandi (sequoia gigante) e più antichi (pino dai coni setolosi) del mondo.
Molte foreste sono miste, cioè hanno sia latifoglie che conifere. Le foreste di eucalipto dell’Australia sono foreste miste, per esempio. Gli eucalipti sempreverdi sono mescolati con alberi decidui come il faggio.
Pascoli
I pascoli sono, come suggerisce il nome, aree piatte e aperte dove le erbe sono il tipo di vegetazione dominante. Le praterie si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide.
Il clima gioca un ruolo nel tipo di prateria che si ottiene. Nei climi freschi e miti, come l’Europa nord-occidentale, le praterie sono dominate da una vegetazione resistente, come l’avena, che prospera tutto l’anno. Alcune di queste erbe sono così resistenti e dure che sono considerate erbacce.
Nei climi più caldi, la vegetazione stagionale sopravvive meglio. Le praterie temperate esistono dove ci sono variazioni stagionali di temperatura nel corso dell’anno: estati calde e inverni freddi. Qui diverse erbe prosperano a temperature diverse. Le praterie temperate esistono dalle praterie del Nord America al veld, o prateria rurale, del Sud Africa.
Le praterie tropicali sono chiamate savane. Fanno bene in un tempo che è caldo tutto l’anno e di solito abbastanza secco. Le savane più famose sono in Africa. Il Parco Nazionale del Serengeti, in Tanzania, ha tre tipi distinti di savana: erba lunga, erba intermedia ed erba corta. Questa parte del Serengeti è conosciuta come le pianure del Serengeti, e supporta la fauna selvatica, dagli oritteropi alle zebre.
Le praterie sono importanti per la produzione di latte e latticini; le mucche da latte sono più felici, e più produttive, nelle aree in cui possono sgranocchiare erba tutto il giorno.
Tundra
La tundra è un’area dove la crescita degli alberi è difficile a causa delle temperature fredde e delle stagioni brevi. La vegetazione nella tundra è limitata a pochi arbusti, erbe e muschi. Gli scienziati stimano che circa 1.700 specie diverse vivono nella tundra, che non è molto rispetto alle foreste e alle praterie. Il terreno è spesso troppo freddo perché le piante possano mettere radici, e senza piante, poche specie animali possono sopravvivere.
Ci sono due tipi di tundra: tundra alpina e tundra artica. La tundra alpina è separata da una regione di vegetazione forestale dalla linea degli alberi, l’area oltre la quale le condizioni sono troppo dure o fredde per la crescita degli alberi. Il tempo nella tundra alpina è freddo, nevoso e ventoso. La maggior parte dell’altopiano tibetano, il cosiddetto “tetto del mondo” situato in Tibet, Cina e India, è tundra alpina. Animali come le capre di montagna vivono in questa regione di vegetazione.
La tundra artica si trova nell’emisfero più settentrionale della Terra. Ha un paesaggio spoglio ed è congelato per gran parte dell’anno. Qui, la tundra può includere il permafrost, o il suolo che è permanentemente congelato. La Russia e il Canada hanno enormi aree di tundra artica. Durante l’estate, il permafrost si scongela un po’, permettendo ad alcune piante di crescere nel terreno umido e paludoso. Non troverai molti mammiferi nella tundra artica, ma migliaia di insetti e uccelli si presentano ogni anno e si godono le paludi prima che si congelino. Tra i pochi mammiferi che effettivamente prosperano nella tundra artica ci sono i caribù e gli orsi polari.
Deserto
I deserti non hanno quasi nessuna precipitazione, o pioggia. Infatti, i deserti sono specificamente definiti come aree con una precipitazione media annuale di meno di 10 pollici all’anno. I deserti di solito hanno temperature diurne molto alte, temperature notturne basse e umidità molto bassa.
Il suolo dei deserti è spesso sabbioso, roccioso o ghiaioso. La vita delle piante è altamente specializzata per adattarsi a queste condizioni grossolane e secche, con lunghe radici, piccole foglie, steli che immagazzinano acqua e spine pungenti che scoraggiano gli animali dal toccarle o mangiarle. I cactus, che sono nativi dei deserti del Nord e Sud America, sono un esempio di questo tipo di piante. Nonostante l’aspetto sterile dei deserti caldi, essi sono pieni di vita animale. La maggior parte degli animali del deserto, come lucertole o serpenti, sono notturni, cioè sono attivi di notte. Gli animali notturni approfittano delle temperature notturne più fresche del deserto caldo.
Non tutti i deserti sono caldi e sabbiosi, però. Il più grande deserto del mondo è il deserto antartico, che occupa la maggior parte del continente antartico. Nel deserto antartico, le lastre di ghiaccio coprono la roccia sterile. Pochi animali possono vivere nel deserto antartico. Quelli che ci vivono sono spesso microscopici, come i pidocchi.
Lastra di ghiaccio
La cosa interessante della “regione di vegetazione” dello strato di ghiaccio è che in realtà non c’è nessuna vegetazione! Una lastra di ghiaccio è una grande distesa di ghiaccio del ghiacciaio che copre la terra intorno per più di 50.000 chilometri quadrati (20.000 miglia quadrate). Attualmente, le uniche lastre di ghiaccio si trovano in Antartide e in Groenlandia. Non confondere le lastre di ghiaccio, chiamate calotte polari, con altre piattaforme di ghiaccio o ghiacciai; una lastra di ghiaccio è molto, molto più grande.
Le lastre di ghiaccio sono importanti siti di ricerca per gli scienziati. Lo strato di ghiaccio antartico è una registrazione dei cambiamenti atmosferici della Terra. Osservando gli strati di ghiaccio, gli scienziati possono tenere traccia dei diversi livelli di inquinamento o di gas vulcanici nell’atmosfera. L’eruzione del 1883 del vulcano indonesiano Krakatoa può essere localizzato e datato dalle distinte bolle d’aria nello strato di ghiaccio antartico, per esempio.
Gli scienziati stanno anche studiando gli strati di ghiaccio per misurare il tasso di fusione del ghiaccio. Una volta si pensava che alcune parti della calotta glaciale della Groenlandia fossero permanenti, ma ora si stanno sciogliendo ad un ritmo molto veloce.
Sono stati studiati anche gli strati di ghiaccio per misurare il tasso di scioglimento del ghiaccio.