Hai frequenti attacchi di stitichezza alternati a diarrea? Hai provato periodicamente dolore addominale, gas, crampi dolorosi, gonfiore, nausea e perdita di appetito senza una ragione apparente? Se è così, potresti avere la sindrome dell’intestino irritabile (IBS).
I medici descrivono l’IBS come un disordine funzionale, il che significa che c’è un problema nella funzione intestinale che sembra non essere collegato a una malattia organica. Quelli di noi afflitti da questa malattia potrebbero essere più inclini a chiamarla “disfunzionale”, tuttavia. I suoi sintomi variano da fastidiosi e imbarazzanti a decisamente invalidanti: Alcune persone afflitte da diarrea cronica sono così preoccupate di andare in bagno in tempo che si ritirano dalle normali attività sociali.
Ma anche se l’IBS può causare notevoli disagi, non causa danni intestinali permanenti o porta a gravi malattie. L’altra buona notizia è che può rispondere bene alle misure di riduzione dello stress e ai cambiamenti nella dieta e nell’esercizio fisico.
Quali sono i sintomi della sindrome dell’intestino irritabile?
Foderato di muscoli e nervi, il colon è un organo attivo che si contrae e si rilassa per spingere il materiale digerito. Quando funziona senza problemi, è facile da ignorare, proprio come tutti preferirebbero.
In alcune persone, tuttavia, il colon può diventare estremamente sensibile, portando all’insieme dei sintomi noti come sindrome dell’intestino irritabile. Piccole contrazioni o gas possono causare crampi e dolore nel basso ventre. Il dolore compare spesso dopo un pasto e va via dopo un movimento intestinale. Il colon può andare in spasmi, causando diarrea durante il giorno (le persone con IBS raramente soffrono di diarrea durante la notte). Al contrario, gli spasmi possono ostacolare il normale movimento dei rifiuti, causando stitichezza. Alcuni pazienti sperimentano soprattutto diarrea e altri soprattutto costipazione; molti si alternano tra i due estremi.
Altri sintomi comuni includono gonfiore, muco nelle feci, movimenti intestinali urgenti, sforzi durante i movimenti intestinali o una sensazione di svuotamento incompleto dopo un movimento intestinale. Tutti i sintomi della sindrome dell’intestino irritabile tendono ad andare e venire, ma spesso si manifestano in periodi di stress.
Fino a un adulto su cinque negli Stati Uniti sperimenta la sindrome dell’intestino irritabile a un certo punto della sua vita. Due terzi di tutte le persone che cercano aiuto medico per la sindrome sono donne. La maggior parte delle persone con IBS continua a sperimentare i sintomi di tanto in tanto, ma fino al 30% se ne libera completamente.
Cosa causa la sindrome dell’intestino irritabile?
La maggior parte delle persone con la sindrome dell’intestino irritabile sembra avere un sistema digestivo perfettamente sano. Molto probabilmente, il tuo medico potrebbe ordinare una serie di test ed esami e ancora non trovare nulla di sbagliato con il tuo colon. Ma questo non significa che il problema sia “tutto nella tua testa”. Mentre lo stress può peggiorare i sintomi e può contribuire alla condizione, qualcos’altro probabilmente ha messo in moto il problema.
Purtroppo, nessuno è sicuro di cosa possa essere quel “qualcos’altro”. Gli esperti ipotizzano che le persone con la sindrome possano avere un difetto nel loro sistema nervoso che rende il rivestimento dell’intestino extra sensibile alla presenza di certi cibi o al gonfiore e alla distensione. Altri credono che in alcune persone l’infiammazione possa rendere il rivestimento dell’intestino più sensibile. Le persone affette da IBS producono anche alcune sostanze chimiche del cervello chiamate neuro-ormoni in quantità più elevate rispetto alle persone che non hanno la malattia, e alcuni ricercatori pensano che ci possa essere un’interruzione della comunicazione tra i nervi e i muscoli del colon.
Cosa può aggravare i miei sintomi?
In molte persone, i sintomi possono peggiorare durante i periodi di stress emotivo, che possono causare spasmi del colon. Molte cose nella vostra dieta possono anche contribuire alla condizione, compresi alcol, latticini, caffeina, cibi grassi, e – in alcune persone – cibi che producono gas (come fagioli, cavoli, noci e broccoli), il dolcificante artificiale sorbitolo e cioccolato. La nicotina è un altro colpevole comune.
Come viene diagnosticata la sindrome dell’intestino irritabile?
I medici di solito possono diagnosticare la sindrome dell’intestino irritabile semplicemente facendo l’inventario dei sintomi del paziente. Il tuo medico o uno specialista in disturbi digestivi (gastroenterologo) potrebbe anche voler controllare il sangue o le feci per altre possibili cause dei sintomi, come infezioni parassitarie o diabete.
Perché alcuni sintomi dell’IBS assomigliano a quelli del cancro al colon, il tuo medico potrebbe voler fare dei test per escluderlo, soprattutto se hai più di 50 anni o hai una storia di cancro al colon in famiglia. Lui o lei può iniziare testando le tue feci per il sangue occulto, o nascosto. (Il cancro al colon – ma non l’IBS – può causare emorragie interne, che a loro volta possono portare a sangue nelle feci). Alcuni pazienti possono anche avere bisogno di avere il loro colon esaminato con l’aiuto di un clistere di bario a raggi X, scansione del colon o endoscopio per escludere il cancro al colon e altre malattie.
Come viene trattata la sindrome dell’intestino irritabile?
Non esiste un unico trattamento per affrontare la sindrome dell’intestino irritabile. Dovrai lavorare con il tuo medico per trovare un approccio individuale che funzioni meglio per i tuoi sintomi.
Se soffri di diarrea, costipazione o entrambi, il tuo medico può raccomandare un integratore di fibre da banco come Metamucil, che contiene una polvere vegetale chiamata psillio. Questi integratori di fibre assorbono l’acqua e quindi rendono le feci più voluminose (aiutando con la diarrea) e più morbide (aiutando con la stitichezza rendendo le feci più facili da passare). Le etichette delle confezioni spesso descrivono gli integratori come “lassativi di fibre”, ma in realtà non sono lassativi. (Basta essere sicuri di prenderli con uno, e preferibilmente due, bicchieri da 8 once di acqua, o possono effettivamente causare costipazione). Alcune persone hanno scoperto che mescolare la polvere di fibra con succo di frutta e ghiaccio la rende molto più appetibile.
Il medico può anche raccomandare un cambiamento nella dieta. Molte persone si sentono meglio dopo aver ridotto i grassi, l’alcol e la caffeina. Alcune persone con IBS cronica possono anche avere bisogno di smettere di mangiare insalate e verdure crude, secondo Gary Gitnick, capo della divisione di malattie dell’apparato digerente all’Università della California a Los Angeles. Tra l’altro, le verdure crude possono causare gas e diarrea nelle persone con un sistema digestivo sensibile.
Gitnick, un gastroenterologo che ha trattato migliaia di persone con la sindrome dell’intestino irritabile e altri disturbi gastrointestinali funzionali, crede che la maggior parte delle persone possa liberarsi della sindrome – o almeno tenerla sotto controllo – solo attraverso i cambiamenti dello stile di vita. Per capire quali alimenti possono giocare il caos con la loro digestione, egli incoraggia a tenere un diario di cibo e di umore per diverse settimane. La chiave, scrive in un recente libro, è quello di scrivere i vostri sintomi e quello che stavate facendo prima che i sintomi iniziato. Tenere traccia del vostro umore, la causa di qualsiasi stress, e anche tutto ciò che va in bocca, compreso il cibo, bevande e anche caramelle e gomme da masticare. Poi cerca degli schemi. Se qualcosa sembra dare problemi più e più volte, consulta il tuo medico per determinare se dovresti cercare di evitarlo. Nel suo libro, Gitnick racconta che una paziente con IBS che aveva iniziato a soffrire di misteriosi attacchi quotidiani di diarrea fu in grado di risalire alla gomma senza zucchero dolcificata con sorbitolo che masticava ogni giorno. Una volta eliminata la gomma, la diarrea è scomparsa del tutto.
Gli alimenti che hanno colpito i pazienti di Gitnick con IBS includono cavoli, insalata di cavolo, fagioli, noci, frutta fresca non sbucciata, bevande che contengono caffeina, bevande gassate, alimenti contenenti sorbitolo come caramelle dietetiche e gomme, e cereali di crusca. Naturalmente, i sintomi variano da persona a persona, e ciò che infastidisce alcuni pazienti non influenzerà altri. La chiave è cercare i modelli che si ripetono.
Anche l’esercizio quotidiano regolare è utile, soprattutto se si soffre di stitichezza. E se i tuoi attacchi di sindrome dell’intestino irritabile sembrano andare di pari passo con lo stress e l’ansia, potresti aver bisogno di aiuto per rilassarti e affrontare i sentimenti difficili. Alcuni medici possono raccomandare tecniche di rilassamento o luoghi in cui è possibile ottenere consulenza, se necessario.
Che cosa succede se le modifiche dello stile di vita non funzionano?
Se i tuoi sintomi sono fuori controllo e non rispondono ai cambiamenti dello stile di vita, il tuo medico può prescrivere farmaci — almeno per un breve periodo.
Per il dolore grave, il medico può prescrivere un agente antispasmodico. I farmaci iosciamina (Levsin) e diciclomina (Bentyl) possono alleviare il dolore e la diarrea rilassando il colon. Il tuo medico può anche prescrivere un antidepressivo che a volte agisce come antidolorifico, anche se non sei depresso.
Il farmaco alosetron cloridrato (Lotronex) è stato riapprovato con restrizioni dalla U.S. Food and Drug Administration (FDA) nel 2002, dopo essere stato precedentemente ritirato dal mercato dopo un certo numero di morti riportate in associazione al suo uso. È destinato solo alle donne con IBS grave che non hanno risposto alla terapia convenzionale e il cui sintomo principale è la diarrea. Tuttavia, deve essere usato con cautela perché può avere gravi effetti collaterali, come la stitichezza grave o la diminuzione del flusso di sangue al colon. Per questo motivo, la sua distribuzione richiede che sia i medici che i pazienti siano registrati in un programma di gestione del rischio che segue i pazienti e assicura che siano informati dei rischi del farmaco.
Un altro farmaco approvato solo per le donne che hanno una grave IBS e non hanno ancora trovato il giusto trattamento è Lubiprostone (Amitiza). Questo farmaco – per le donne con IBS e costipazione – aumenta la secrezione di fluido nell’intestino tenue che aiuta a far muovere l’intestino.
Un farmaco che è stato approvato dalla FDA per il trattamento delle donne con IBS – tegaserod maleato (Zelnorm) – è stato rimosso dal mercato nel 2007 perché gli studi di sicurezza hanno trovato un aumento del rischio di attacco di cuore, ictus e dolore al cuore/al petto. Zelnorm è destinato ai pazienti che soffrono di grave costipazione. Ora è disponibile solo in situazioni di emergenza (quelle che sono in pericolo di vita o richiedono l’ospedalizzazione) e richiede un’autorizzazione speciale della FDA prima che possa essere spedito dal produttore.
Anche i farmaci da banco possono essere utili. Il farmaco loperamide (Imodium A-D) può aiutare ad alleviare la diarrea. Se hai stitichezza, puoi tranquillamente prendere integratori di fibre da banco. Le compresse di carbone attivo possono aiutare ad alleviare il gas. Chiedi al tuo medico quali tipi funzionano per te.
Ricorda, però, che le modifiche dello stile di vita sono generalmente il metodo migliore per trovare un sollievo duraturo. Fare regolare esercizio fisico, cambiare la tua dieta, ridurre lo stress ed eliminare la nicotina può non solo aiutarti ad alleviare la sindrome dell’intestino irritabile, ma renderti più sano e più energico in generale.
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